中华民国时期，人们对民主和科学的追求从来不曾停歇，以此为宗旨的思潮和运动接 连不断。率先举起这两面大旗的，是五四新文化运动。五四以后，追求科学、民主的思潮和运动继续得到发展。科学方面，影响较大的有科学派、唯物史观派反击玄学派的“科玄论战”；30年代初至抗战以前“科学救国论”指导下的“科学化运动”；同时期左翼人士从事的“新社会科学”运动。民主方面，有中共领导的人民民主运动；胡适、罗隆基发动的资产阶级“人权运动”；抗战后期全国范围内掀起的民主建国运动等等。全面抗战爆发前夕，左翼文化人还曾发起一场新启蒙运动，以继承五四和超越五四自任，再次将民主与科学作为启蒙的目标，显示出文化思想运动发展的螺旋式上升。
不仅抗战时期，甚至抗战以后，都仍然能够看到此一运动的余波。对民主与科学的崇尚，成为民国文化的时代之魂。这一时期，文化各个领域的发展中，都无不渗透着民主化与科学化的精神追求。教育方面，此期教育改革最具权威性的指导原则，就是杜威所宣传的平民主义（或称民主主义）教育。它强调接受教育权的平等，注意培养人的个性和独立人格，重视实验精神，对推进中国现代教育的形成，其功甚伟。文学艺术方面，也始终贯穿着对民主与科学精神的炽热追求。从五四时期起，白话文开始代替文言文，揭露和鞭挞封建蒙昧主义成为中国文艺最为重要的主题之一。的《呐喊》、《阿Q正传》和《祥林嫂》，巴金的“激流三部曲”----《家》、《春》、《秋》，都是将此一主题与白话文的形式完美结合的经典之作。此类作品，文学史界名之曰“启蒙主题文学”。另外，30年代兴起的大众语运动，延安时期崛起的“工农兵文艺”，也都是崇尚民主精神的直接产物。新闻出版方面，民主化和科学化的追求同样强烈而执着。
中国是一个统一的多民族的国家，其中包括汉族和50多个少数民族。民国年间人口约4亿，以汉族人口居多，占90%以上，其他少数民族次之，人口不到全国人口总数的10%。
中华民国坚持平等和自由“ 五族共和”。民国时期的少数民族识别工作是中国从近代以来建构“民族-国家”的内在需要，民族分类与识别工作本身就是为维护国家统一、边疆稳定提供学术支持；同时民国时期的学者们借鉴西方民族学知识建构起来的民族分类标准也为新中国民族识别工作提供了科学标准。新中国的民族识别工作承续了民国时期的民族分类研究。
中国少数民族现代教育的发端是民国时期的贡献；制定今后民族教育的政策也是吸取民国时期在民族教育政策上的深刻教训。
代表资产阶级的民国政府为了自身统治的需要，趋向以法律治理民族，制定了以民族平等、自治、 实业等为主要内容的民族政策，客观上说具有整体系统性、时代发展性和历史进步性等特点；但其阶级本质又决定着其民族政策带有极大的欺骗性、虚伪性和空想性。从根本上讲，民国政府的民族政策不可能真正解决当时中国的民族问题，最终连同民国政府一起走向失败。
中国是个多宗教的国家。中国宗教徒信奉的主要有佛教、道教、伊斯兰教、天主教和基督教，中国公民可以自由地选择、表达自己的信仰和表明宗教身份。与此同时，中国也是世界上宗教发展较蓬勃的国家之一，其中尤以佛教、基督教新教和道教在中国的信徒数量最为庞大。中国的宗教文化，有“儒道释”三教之说；一般的中国人，在祖先崇拜的基础上，都受到儒、道、释三教思想的影响，称之为中国民间信仰。现主要有佛教、道教、基督教等。
辛亥以后，大批留学生陆续回国，其中大多数人朝气蓬勃，年青有为，热心发展祖国的科学事业。他们大力宣传科学的伟大力量，传播当时西方最新的科学知识。面对当时混乱的政治局面，他们喊出"科学救国"、"实业救国"的口号，并且身体力行，在民国初年的中国青年知识分子和学生中形成一股新的思潮。
1912年，地质学家章鸿钊首先呼吁成立地质调查所；同年高鲁着手筹办中央观象台；1928年，在著名教育家蔡元培等人的努力下成立了中央研究院，随后北平研究院及各研究所也相继成立，此外还有几所民办研究机构也相继成立。研究院所的成立是中国科技史上具有划时代意义的大事，它表 明中国已经形成了一支专业科技队伍，他们是建立和发展中国近代科技事业的中坚，是复兴中国科技的保障。
自1912年至1937年间，不过25年的时间，各种学会组织达到110多个（不包括医学部分），涉及到近代科学技术的广大领域。某些学科如地质学、气象学、物理学等在个别领域中曾取得了一批具有当时国际先进水平的成果。在工程技术方面，可以仿造万吨级轮船、较先进的飞机、汽车、各种机床。中国的工程师们已经掌握了运用钢筋混凝土建筑高层建筑的技术，建成了具有国际水平的钱塘江大桥。中国近代科学技术在这一时期得到建立与发展，并大大缩短了我国科技落后西方的差距。这一时期无疑在中国科技史上具有特殊的意义。
20世纪20年代，中央研究院各研究所在此后的20多年里取得了显著的研究成果。1928年至1929年，历史语言所在安阳小屯村发掘殷墟，发现了大量殷代青铜器和甲骨卜辞，使中国古代信史向上推移千百年，成为中国和世界考古学史上的一件大事，它标志着中国近代考古学科学的成熟。
地质所在30年代初期曾在庐山等地找到中国第四纪冰川遗迹。物理所进行了电学、磁学、光学的研究，后来还开创了核物理、金属学、结晶学以及短波的研究。
化学所着重于分子光谱、性激素、中药成份的化学分析，化学玻璃的性质及平阳矾矿的利用等研究。
数学所的研究主要在近代数学理论方面，开展了数论、代数、微分几何、拓扑学、级数论、数理统计六个部分的研究。天文研究所筹建了紫金山天文台，编制了国民历及南京授时的发布，着重开展了天体方位和形态的观测，如变星、彗星、黑子及日食的观测等。
气象研究所观测并研究了中国气候的变化规律，竺可桢关于中国雨量和台风的研究工作引起了国际气象学界的重视。动物所作了动物分类学研究，后来着重于鱼类生物学、昆虫学、寄生虫学、原生动物学和实验动物学的研究，对山东海洋的物理及化学性质和浮游生物也作了调查研究。植物所开展了植物分类学、藻类学、真菌学、森林学、植物生理学、植物形态学、植物病理学及细胞遗传学的研究。
