匈奴在先秦时期就是北方的一个强大部落，不时同中原王朝发生战争。秦始皇统一中国后，命蒙恬率领三十万秦军北击匈奴，“却匈奴七百余里”。为了防止匈奴南侵，还连上秦、赵、燕等国的旧长城，修建了万里长城。

    秦王朝灭亡后，匈奴不断南下侵扰。公元前201年，汉高祖刘邦率领32万大军迎击匈奴，结果中了匈奴诱兵之计，被围困于平城白登山七天七夜。最后，用计向冒顿单于的阏氏行贿，才得以脱险。此后，一直采取和亲政策笼络匈奴，以寻求边境安宁。

    经过几十年的休养生息，到汉武帝时，汉朝国力变得强大。公元前133年，大行（负责外事的官员）王恢建议在马邑设下埋伏，引诱匈奴单于前来，一举歼灭之。尽管大臣对此意见不一，但汉武帝还是采纳了王恢的建议，调动大军在马邑周边设下埋伏，却没想到计划泄密，单于侥幸逃脱。马邑之围虽未成功，却结束了汉初以来对匈奴被动退让的政策，从此开始了同匈奴长达数十年的战争。

    战争初期，主要是匈奴入侵，汉朝出兵反击。第一次反击战分四路出击，卫青出上谷，公孙敖出代郡，公孙贺出云中，李广出雁门，四人各率一万骑兵。但结果是，公孙贺无功而返，公孙敖损失七千人，李广被匈奴生俘，只有卫青取得了胜利并直捣匈奴祭天圣地龙城。卫青因此被封为关内侯，此战也奠定了他在征讨匈奴战争中的统帅地位。

    在后来同匈奴的战争中，汉朝进行了多次较大规模的反击战，卫青的外甥霍去病也逐渐崭露头角。公元前121年，霍去病率精骑万人出陇西突袭匈奴，连战皆捷，杀敌近九千人，斩俘多名匈奴王公贵族。同年夏天，霍去病再度率军出击，深入匈奴二千余里，杀敌三万余人，俘获王公贵族及将军等百余人，收降浑邪王部众四万余人。

    公元前119年，汉武帝再度大举出兵，由卫青和霍去病分别统率，与匈奴决战。卫青部出塞千余里，杀敌近两万人；霍去病部出塞两千余里，俘获王公贵族以下共七万余人，登狼居胥山筑坛祭天。从此，“封狼居胥”成为武将的最高荣誉之一。此战之后，“匈奴远遁，而幕南无王庭”。

    汉武帝虽然没能彻底消除匈奴的威胁，但大规模的反击战沉重打击了匈奴的势力，使得其无力再对汉朝进行大规模侵扰，基本维护了北方边境的安宁。不过，西域的乌孙、大宛等汉朝属国，还是不断受到匈奴侵扰。汉副校尉陈汤认为“犯强汉者，虽远必诛”，说服西域都护甘延寿先斩后奏，调动四万余人向郅支单于发起进攻。郅支单于阵亡，传首京师。另一个匈奴首领呼韩邪单于听说后，“且喜且惧”。汉元帝为了笼络他，将美女王昭君赐给了对方，喜得呼韩邪单于上书表示“愿保塞上谷以西至敦煌，传之无穷”。

    东汉初年，匈奴内部再度发生分裂，分成南匈奴和北匈奴两部。南匈奴归顺汉朝，北匈奴虽然也乞求和亲，但仍不时对边境进行袭扰。因此，自汉明帝时起，再度对北匈奴进行打击。公元89年，窦宪率大军征讨北匈奴，出塞三千余里，大败匈奴，一直追到燕然山，并由班固刻石勒功，以作纪念。从此，“勒石燕然”同“封狼居胥”一样，成为征服外敌的标志。去年，中国内蒙古大学与蒙古国成吉思汗大学合作考察，找到了窦宪大破北匈奴后所立摩崖石刻。经过认真辨识，初步确认此石刻即《燕然山铭》。

    经过这番打击，北匈奴被逐出漠北高原，不得不逐步向西迁徙，并以南俄罗斯大草原为基地，对罗马帝国发动战争。这成为导致罗马帝国最终灭亡的主要原因之一。