汉宣帝死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。

　　国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。前1年8月15日，汉哀帝去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。6年2月3日，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅两岁的刘婴为皇太子，自任“摄皇帝”。8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。

什么是王莽改制？

　　西汉后期，朝廷的赋税、劳役日益严重，统治阶级“多畜奴婢，田宅无限”，奢侈挥霍，弄得民穷国虚，土地兼并和奴婢、流民的数量恶性膨胀，成为当时严重的社会问题，阶级矛盾和统治阶级内部矛盾日趋尖锐。

　　王莽代汉称帝建立新朝后，西汉末年的社会危机依然存在。他为了巩固皇位，缓和阶级矛盾，就在公元9年下令实行改制。王莽为了平息反对声音，打出《周礼》的旗号。《周礼》是圣人定的制度，谁反对新政就是反对《周礼》；反对《周礼》就是反对圣人；反对圣人就违反纲常礼教，就是名教的罪人。所以，这实质上就是一场托古改制的运动。

　　一、王田制

　　公元9年，王莽颁行了王田制的诏书，指出古时行井田制，国给民富；秦汉以来破坏井田制，土地兼并严重。诏书规定更名天下田曰王田，不得买卖；一家男丁不满八口而占有土地超过八百亩者，应将超过的土地分给宗族或乡邻；原来无地或少地的农民，由国家授予土地，其标准是“一夫一妇田百亩，什一而税”。

　　所谓王田制，实质上是个均田的制度。这是针对土地兼并和贫富分化，缓和阶级矛盾的土地制改革方案。然而这不仅没有解决社会土地问题，相反又把农民禁锢在“王田”里当牛做马；而且“王田私属”的诏令公布后，遭到了贵族、官僚和地主的强烈反对，他们千方百计阻挠和破坏新法的实行。失去土地的农民因得不到土地，也对王莽不满。几年后，中郎将区博提议：并田制废之已久，不可复行，现在“天下初定，万民新附，诚未可施行”。王莽看到民怨沸腾，怕动摇自已的统治和失去帝位，乃下令：“诸名食王田，皆得卖之，勿拘以法。”就这样，王田制被废除了。

　　二、奴婢政策

　　王莽在颁行王田制诏书中，指责买卖奴婢有违“天地之性人为贵”之义，于是规定“奴婢曰‘私属’，皆不得买卖”。这是承认奴婢为人而不是牲畜，通过禁止买卖而加以限制。但这并没有解放奴婢，而是把占有奴婢作为制度固定下来。到了后来，王莽在宣布土地可以买卖的同时，也令“犯私买卖庶人者，且一切勿治”，奴婢政策也废止了。稍后，王莽下令：“三公以下，诸有奴婢者，率一口出钱三千六百。”这是为了搜刮钱财，但也有限制奴婢之意。

　　三、“五均六筦”

　　所谓“五均”，是在长安及洛阳、邯郸、临淄、宛、成都等六大都市设“五均司市师”。五均司市师的工作是定时评定物价，名曰“市平”；控制市场供应，市场货物滞销时，以原价收购，货物涨价时，则以平价出售；办理赊贷，据具体情况，发放无息贷款（赊）或低息贷款（贷）；征收山泽之税及其他杂税。

　　所谓“六筦”，是指官府掌管六项经济事业，即五均赊贷再加上国家专营盐、铁、酒、铸钱，征收山泽生产税。六筦之设虽依托于“先圣”，实际上是继承汉武帝的经济政策稍加变通而已。

　　王莽说搞五均六筦是为了“齐众庶，抑兼并”，表面好像是有益于民，实际上是变相搜刮。被任命为“五均六筦”官的都是些大富商，王莽不能有效地控制这些商人，结果官商互相勾结，投机倒把，从中渔利，下层人民只能遭受盘剥。

四、改变币制

　　王莽进行了四次币制改革：第一次，在通行的五铢钱外，另铸三种新币：“错刀，一值五千；契刀，一值五百；大钱，一值五十。”而每种货币的含铜量相差并不甚大，于是“民多盗铸”，造成货币混乱。第二次，王莽下令废止五铢钱及错刀、契刀等币，另铸小钱与大钱并行，但这两种货币的重量与币值关系也不合理，故有私用五铢钱及盗铸的现象。第三次，王莽重新发行货币，总名“宝货”，分六种货币，然后又细分为二十八个品种。因品种繁多，换算比值不合理，造成“百姓愦乱，其货不行”的后果。王莽强制推行，于是“农商失业，食货俱废”，犯法者众，最后只好恢复小钱、大钱二品。第四次，废止大、小钱，发行“货布”、“货泉”两种货币。这次则较为合理些。

　　多次的币制改革，越改越乱，不仅名目繁多，而且将原始货币（如龟壳、贝壳等）也拿来使用，造成严重的经济混乱，货币贬值；而每改革一次，就是对人民的一次大搜刮，“民涕泣于市道”、“愁苦死者什六七”。

　　五、改变官制、官名

　　王莽对中央和地方的官名、官制、郡县地名、行政区划屡加改变，连国号也多次变更，且多与《周礼》中的名称相--致。如改大司农为羲和，后改为纳言；改少府为共工；改郡太守为大尹，县令长为宰；先据《尧典》正十二州名分界，后又据《禹贡》改为九州。有一个郡甚至五易其名，官民记不清楚还得在公文上附上旧名。

　　六、设五等爵，大行分封

　　王莽颁行五等爵，滥加封赏。但因“图簿未定，未授图邑”，有些诸侯只是虚封。结果吏治更加腐败。

　　七、吏禄制度

　　新定的吏禄制度极为烦碎，官吏往往因得不到俸禄而收取贿赂以自供给，这又加重了百姓的灾难。

　　八、发动对外战争

　　改制屡遭失败，王莽为了转移人们的视线和树立“国威”，在民族关系上捣鬼。他无理地贬降各族的王为侯，引起不满与反抗；狂妄地发动战争征讨各少数民族，更加侮辱对方（改称高句丽为“下句丽’，匈奴单于为“降奴服于”）；破坏汉匈和亲，断绝汉与西域的交通；人们的痛苦更加深重。

　　这些改革不仅不能解决社会矛盾，反而使各种矛盾进一步激化，社会更加混乱，终于导致了全国性的农民大起义。在赤眉、绿林等农民军的打击下，新朝遂告灭亡，而这场托古改制的改革也只能给后世留下笑柄。