永康元年（167年）十二月二十八日，汉桓帝驾崩，无子嗣，由河间王刘开曾孙刘宏继位，是为汉灵帝，引发了以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。建宁元年（168）九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在同年制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点。导致了184年的黄巾起义。虽然不久便平定了此叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。

　　汉灵帝死后，刘辩继位，史称少帝，汉灵帝皇后何氏为太后，一切政事取决于临朝称制的母后和手握兵权的大将军何进。[112]  随后不久，外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束戚宦之争。董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协[113]  。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败。三分之势逐渐形成。220年正月，曹操死后，子曹丕袭位，十月逼迫献帝让位，改国号为魏，东汉灭亡。而后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号的政权，史称蜀汉。江东孙权虽向魏称臣，内政外交皆自主，几年后孙权亦称帝，国号吴。