西晋之后，中国北方虽处于十六国时期，但偏踞西北的前凉张氏割据政权仍积极经略西域，使西域一度前曾成为前凉版图之一部分。前凉疆域面积120多万平方公里，是十六国时期的北方大国。这一段历史时期，在西域发展史上有举足轻重的历史地位。就全国而言，前凉经略西域史是中国西北边疆史的一部分，它为中国西北地区经济、政治、文化的发展乃之民族大融合有不可忽视的历史贡献。
301年，凉州大姓汉人张轨被晋朝封为凉州刺史，313年封西平公，课农桑、立学校，多所建树。又铸五铢钱，全境通行。314年张轨病死，其子张寔袭位。西晋灭亡后，仍然据守凉州，使用司马邺（晋愍帝）的建兴年号，成为割据政权。
320年，张茂改元永元，前凉遂彻底成为独立政权。 345年，张骏称凉王，都姑臧，以所在地凉州为国号“凉”，史称“前凉”，以别于其他以“凉”为国号的政权。
张氏虽接受东晋封号，但与建康相隔万里，实际上也是一个割据政权。前凉先后打退了刘曜、石虎的进攻，又西越流沙，攻打龟兹，西城诸国先后归附。然后击败了伊吾戊己校尉赵贞，在其地设立高昌郡，控制了从陇西到西域的广大地区。
张骏、张重华父子统治时期，前凉极盛。353年张重华病死，宗室内乱不止，国势大衰。 前凉极盛之时，统治范围包括甘肃、宁夏西部以及新疆大部。史载“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”。张天锡时已失去甘肃南部。 376年前秦天王苻坚进攻，张天锡投降，前凉灭亡。立国七十六年（301年--376年）。
简要介绍
国号起源
《晋书·志第四·地理上》载：是时中原沦没，元帝徙居江左，轨乃控据河西，称晋正朔，是为前凉。
《魏书》载：焉耆国，在车师南，都员渠城，白山南七十里，汉时旧国也。去代一万二百里。其王姓龙，名鸠尸卑那，即前凉张轨所讨龙熙之胤。
前凉起始二说
其一，历四世八主，共六十年。兹从这一说法。
其二，历五世九主，共七十六年。《春秋别本》：张轨以晋永宁九月辛巳岁牧凉州，至天锡败亡之岁，岁在丙午，八主，七十六年。即从晋惠帝永宁元年（301）张轨出任凉州刺史始至前秦建元十二年（376）张天锡出降前秦止。
历史沿革
张轨入凉
晋惠帝永康二年（301），张轨出任凉州刺史兼护羌校尉，大筑姑臧城（今甘肃武威）。延用当地有才干的人共同治理凉州，课农桑、立学校，阻击入侵的鲜卑部，保境安民，抚定地方，多所建树。
永嘉之乱，天下分崩，独张轨贡使不绝，并遣将北宫纯勤王赴难。
311年，洛阳沦陷怀帝北掳，中原和关中地区的很多士族、百姓流入凉州。他于姑臧西北置武兴郡，分西平(今青海西宁)郡界置晋兴郡，以处流民。又铸五铢钱，通行境内。
愍帝司马邺即位长安，张轨又遣将宋配助卫京师。
314年，张轨病死，长子张寔继任凉州刺史，晋愍帝司马邺任命寔为都督凉州诸军事，凉州刺史，西平公。
316年，汉国大司马刘曜率军长围长安，12月11日在外无强援内无粮草的情况下晋愍帝被迫出降汉国，西晋亡。
317年三月，司马睿于建康称晋王改元建武，张氏世守凉州效仿窦融，长期沿用晋愍帝司马邺的建兴年号，向东晋俯首称臣。但其名为晋臣，私下却亦向汉赵、后赵称臣。可见张氏凉州实则独立（或者讲至少是半独立）的割据政权，而并非东晋实际掌控的地方势力，史称“前凉”。
若张茂私下建元永元确有其事，则意味着前凉于320年客观上成了独立于东晋的政权。
巩固扩土
前凉先后与前赵、后赵发生过战争，多次击败刘曜、石虎的进攻，但慑于对方军事力量的强大，也曾向前赵、后赵称臣纳贡。
345年，张骏称凉王。
张骏、张重华父子统治时，前凉达于极盛，境内分置凉、沙、河三州，设西域长史于海头，在今吐鲁番地区设置高昌郡，统治范围包括甘肃、宁夏西部以及新疆大部，史载其疆域“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”。
内讧不已
353年，张重华死后，皇位被奸诈的张祚夺走。
在354年，凉威王张祚称帝，改元“和平”。此后张氏宗室内乱不绝，凉国大姓也起兵反抗。十年争权夺位的斗争，使国势大衰，到张天锡时已失去今甘肃南部。
前秦入侵
376年，前秦主苻坚以步骑十三万大举进攻，张天锡被迫出降，前凉灭亡。前秦主苻坚封其为归义侯。
前秦淮南淝水之战时张天锡趁机投奔东晋，得了个官，桓玄篡位作乱时过世。
张氏的前凉政权依靠凉州大姓﹐并始终对东晋 表示忠诚﹐藉以维系人心。各代统治者除张祚外，都自居晋朝的刺史或州牧，接受晋的封号。张骏为了和东晋通使命﹐甚至不惜向成汉李雄称臣，以求假道。前凉先后与前赵﹑后赵发生过战争，多次击败刘曜﹑石虎的进攻﹐但慑于对方军事力量的强大，也曾向前赵、后赵称臣纳贡。
张氏子孙世代保守的凉州，是当时中国北部较为安定的地区，都城姑臧是西北地区政治、经济和文化中心。河西走廊原是通往西方的陆路交通要道，商业繁荣，农业和畜牧业生产也较发达。西晋灭亡后，内地流亡人民相继到来，劳动力增加，生产经验传播，凉州的社会经济更有发展。当时的凉州还是中国北部保存汉族传统文化最多和接受西域文化最早的一个重要地区。
其一，历四世八主，共六十年。兹从这一说法。
其二，历五世九主，共七十六年。《春秋别本》：张轨以晋永宁九月辛巳岁牧凉州，至天锡败亡之岁，岁在丙午，八主，七十六年。即从晋惠帝永宁元年（301）张轨出任凉州刺史始至前秦建元十二年（376）张天锡出降前秦止。
逞志规复
初（383年十一月），张天锡之南奔也，秦长水校尉王穆匿其世子大豫，与俱奔河西，依秃发思复（秃发思复鞬），思复送魏安（今甘肃古浪东）。
386年二月，魏安人焦松、齐肃、张济等聚兵数千人迎大豫为主，攻吕光昌松郡，拔之，执太守王世强。光使辅国将军杜进击之，进兵败，大豫进逼姑臧。王穆谏曰：“光粮丰城固，甲兵精锐，逼之非利；不如席卷岭西，砺兵积粟，然后东向与之争，不及期年，光可取也。”大豫不从，自号抚军将军、凉州牧，改元凤凰，以王穆为长史，传檄郡县，使穆说谕岭西诸郡，建康太守李隰、祁连都尉严纯皆起兵应之，有众三万，保据杨坞。
四月，张大豫自杨坞进至姑臧城西，长史王穆及秃发思复鞬子秃发奚于率部众3万人进驻姑臧城南扎营。吕光率军出击，斩秃发奚于等2万余人，张大豫从此一蹶不振，率部自西郡（今甘肃永昌西北）入临洮，驻守俱城（今甘肃岷县境内）。吕光对诸将说：“大豫若用王穆之言，恐未可平也。”诸将说：“大豫岂不及此邪！皇天欲赞成明公八百之业，故令大豫迷于良算耳”（《晋书·吕光载记》）。
