东魏的国号本是“魏”，是北魏国号的延续。北魏分裂后，分为西魏和东魏，所谓“东魏”只是与西魏相区别的称呼，东魏领有北魏洛阳以东的土地，又建都于邺，相对西魏位于东方以东，所以称东魏。^[2] 

北魏政权在魏末各族人民大起义打击下摇摇欲坠，统治阶级内部展开了激烈的权力争夺。尔朱荣发动河阴之变控制了北魏中央政权。530年（永安三年 ），魏孝庄帝元子攸利用朝见机会杀尔朱荣，荣侄尔朱兆起兵赴洛阳，杀死孝庄帝，立元恭为帝（魏节闵帝）。532年（太昌元年），原尔朱荣部将高欢在河北大族的支持下，消灭潼关以东的尔朱氏势力，杀节闵帝，立元修为帝，即孝武帝。北魏政权落入高欢手中。

永熙三年（534年），孝武帝不愿作高欢控制的傀儡皇帝，逃往长安，投靠宇文泰。 十月，经高欢和百僚的详细商议后，决定赶元亶下台，立元善见为皇帝，即魏孝静帝，魏孝文帝曾孙，清河文宣王元但之子也。即位于邺城，改元天平，东魏正式建立，年仅十一岁。由于年幼，由权臣高欢辅政。^[3-4] 

535年（永熙四年），宇文泰在长安立元宝炬为西魏文帝，北魏正式分裂为东﹑西魏。高欢以原六镇流民为主，建立强大武装，自己住在晋阳（今山西太原西南），使之成为东魏第二政治中心。^[4] 

实质上是北魏将领和河北大族相结合的产物。他为了获得鲜卑贵族的支持，竭力推行鲜卑化的政策，为了得到汉族豪强地主的拥护，听任他们贪污聚敛，为非作歹，吏治日趋腐化。^[4] 

东魏与西魏相较，东魏地域广﹑人口多，经济发达。高欢屡次发兵进攻西魏，试图吞并对方，混一东西。537年（天平四年），东魏军在潼关左边的小关遭西魏军袭击大败，大都督窦泰自杀，高欢被迫撤军。此后，在沙苑之战（537年）﹑河桥之战（538年）﹑邙山之战（543年）中双方互有胜负。^[1] 

546年（东魏武定四年、西魏大统十二年），东魏丞相高欢率率大军十余万人围攻西魏玉壁（今山西稷山西南）城池的攻坚战。八月，西魏以韦孝宽为并州（治玉壁）刺史，率军镇守玉壁。不久，东魏丞相高欢亲率其部众自邺城（今河北邯郸临漳西南）出发，向西魏大举进攻。九月，东魏军包围玉壁，以引诱西魏军出战。韦孝宽据城固守。十月，东魏军攻城，昼夜不停。韦孝宽随机应变，竭力抗御。东魏军在城南筑土山，欲居高临下攻城。韦孝宽缚木加高城楼，使东魏军不能攻入。 ^[4] 

东魏军改变战术，挖掘10条地道，集中兵力，攻击北城。韦孝宽则挖掘长沟，切断东魏军的地道，并派兵驻守，待东魏军挖至深沟时，即将其擒杀。韦孝宽又在沟外堆积木柴，备好火种，发现东魏军在地道中潜伏，便将木柴塞进地道，投火燃烧，还借助牛皮囊鼓风，烈火浓烟，吹入地道，地道中的东魏士卒被烧得焦头烂额。东魏军又用“攻车”撞击城墙。韦孝宽用布匹做成帐幔，随其所向张开，攻车撞之，布受冲击立即悬空，城墙未受损坏。东魏军又把干燥的松枝、麻秆绑到长杆上，灌以膏油燃火，去焚烧帐幔，试图连玉壁城楼一起焚毁。韦孝宽把锐利的钩刀也绑到长杆上，等火杆攻击时，即举起钩刀割之，把正点燃的松枝、麻秆全部割掉。^[4] 

东魏军又转用地道，在城四周挖掘地道20条，用木柱支撑，然后放火烧断木柱，使城墙崩塌。韦孝宽在城墙崩塌处用栅栏堵住，使东魏军无法攻入城内。高欢攻城不克，遂派人劝降，亦被韦孝宽回绝。高欢军攻城50天，士卒死亡7万人，精疲力竭，用尽心计，仍未攻克，高欢急得旧病复发，遂于十一月初一，解除对玉壁的包围，撤军。战后，魏文昭帝元宝炬晋升韦孝宽为骠骑大将军、开府仪同三司，进封建忠郡公爵，以奖其守玉壁之功。^[4] 

高欢善于玩弄权术，权势益大，权倾朝野，令孝静帝天天都 提心吊担，对高欢颇为畏惧。高欢执政至547年死，期间土地兼并情况严重，社会矛盾与民族矛盾皆尖锐，屡败于劲敌西魏宇文泰。而欢死后，其子高澄承继父职，权势更大，曾在朝堂之上因孝静帝抱怨其被高氏控制生不如死而怒骂孝静帝“狗脚朕”，并让手下殴打孝静帝。公元549年，高澄遇刺而亡，高洋再继任父兄之职，他见篡魏之时机已到，于次年废帝而自立，改国号“齐”，东魏亡。^[4] 

北齐封元善见为中山王，邑一万户；上书不称臣，答不称诏，载天子旌旗，行魏正朔，乘五时副车；封王诸子为县公，邑各一千户；奉绢三万匹，钱一千万，粟二万石，奴婢三百人，水碾一具，田百顷，园一所；于中山国立魏宗庙。次年即天保二年，元善见被高洋以毒酒毒死，终年仅二十八岁，年号一共四个：天平、元象、兴和、武定，谥号孝静帝，庙号昭宗。^[4] 

孝静帝自幼聪明，能洞悉先机，且好文学，美容仪。力能挟石师子以逾墙，射无不中。嘉辰宴会，多命郡臣赋诗，从容沉雅，有孝文风。但只是一个傀儡，始终未能亲政。^[4] 

在北魏分裂以前， 高欢占据着关东地区，所以在建立东魏后，东魏的疆域包括今河南汝南，河南洛阳以东的原北魏东部地区。由于占据了山东传统富饶地区，东魏当时的经济实力、人口数量都居三国（东魏，西魏，南梁）之首。^[1] 

2007年6月28日，考古工作者在南水北调邯郸段磁县的考古发掘中，抢救发掘了一座未遭盗掘的东魏时期的大墓。该墓有明确纪年，其墓内壁画已经有1500多年的历史。^[7-9] 

大墓全长25米、深10米，从斜坡墓道向下要经过过洞、天井、甬道才能进入墓室。墓室接近方形，地面大部分铺设着青砖，顶部塌落。考古人员在墓室内西侧壁上发现了东魏时期最早的青龙图案，虽历千年，但彩绘青龙仍栩栩如生。由于这座大墓没有被盗过，考古工作者还在壁画的下方成功出土了190多件陶、青铜、瓷、石等陪葬品，其中彩绘陶俑就有145件。陶俑有的手握盾牌、有的骑在全副武装的战马上，俨然是一副行军出兵的装扮。更为难得的是，墓室内发现了清楚记载墓主人身份的墓志。根据墓志可以断定墓主人叫元祜，皇族，葬于537年（即东魏天平四年）、官至徐州刺史、死时56岁。^[7-9] 

大墓位于磁县讲武城镇，传说这里曾是曹操习武练兵的地方，就在这座小镇上有一大片墓群，当地老百姓都认为这些墓是曹操的坟冢。这座大墓的发掘，用实物证实了这片墓群其实是东魏时期的皇家墓地。^[7-9] 

东魏在中国历史上仅仅存在了17年，所辖地域主要在当时黄河中下游地区。此次发掘的大墓年代明确，出土遗物对东魏的编年研究，具有极高的学术价值。^[7-9] 

东魏建立后，西面与南面基本上以黄河及河南洛阳一线与西魏为界，为了争夺土地与人口，战事不断，北面山胡、茹茹、柔然等族也不断南下搔扰东魏。面对来自西魏与山胡、茹茹、柔然等两方面的军事威胁，就当时的国力而言，东魏是绝难同时在两条战线上取胜的，因此对威胁较小的北面，除运用和亲联姻外交手段外，采取筑墙防御也是东魏新建政权的逻辑选择。于是，公元543年（武定元年）在战略地位十分重要的管涔山与恒山两大山系的相连处，高欢召集5万多民夫，费时40多天，修筑了一条长城，历史称之为“肆州长城”。^[11] 

东魏肆州长城分布于宁武县、原平市境内的6个乡内，大体呈东西走向，现存遗迹的实际长度约为60余公里。^[11]