云南历来以古人类学的重要发现而闻名于世，特别是晚新生代古猿和早更新世的直立人。20世纪50年代后期，云南首次发现了古猿牙齿化石。以后的几十年间，已在晚中新世和上新世地层中发现两千余件古猿化石，无可争辩地成为欧亚大陆发现古猿化石最多的地点。出土的古猿化石蕴涵着重建晚新生代欧亚太陆古猿的进化史、古生物和生物地理等方面关键证据。云南己在5个地区发现了古猿化石：开远小龙潭，禄丰石灰坝，元谋盆地的小河、竹棚、雷老，保山羊邑，昭通水塘坝。