十六国时期（公元301年——公元460年 ），以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主的五胡在中国北方范围内相继建立的国家，而北魏史学家崔鸿以其中十六个国家撰写了《十六国春秋》（五凉、四燕、三秦、二赵、一成、一夏），于是后世史学家称这时期为“五胡十六国”。实际上这一时期国家数目远多于16。 东汉时胡人偶有内附，魏晋时期则将胡人大量内迁。由于晋廷的虚弱腐败和胡汉矛盾，五胡在八王之乱后纷纷举兵，史称五胡乱华。 在西晋灭亡后，华北地区战火纷飞，掠夺与屠杀不断。经济受到严重摧毁，影响了中国的社会、经济、民族、文化、政治、军事等发展走向。永嘉之祸带给人民巨大痛苦，大多逃难到凉州、辽东以及江南地区，使这些地区的经济文化渐渐繁荣。在诸国混战期间，前秦皇帝苻坚一度统一北方，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北方再度混乱。 北魏立国后，经过拓跋圭、拓跋嗣及拓跋焘的经营，最后于439年统一北方，进入南北朝时期。