早年经历

王建为人隆眉广额，龙睛虎视，机略拳勇，出于流辈。王建的祖辈以前是做饼师的。

王建年轻时是个无赖之徒，以杀牛、偷驴、贩卖私盐为业，被乡人称为“ 贼王八”。 后来，王建犯罪入狱，被狱吏偷偷放走，藏匿在 武当山上。武当山僧人处洪遇到王建，相面惊奇说：“子骨法甚贵，盍（何不）从军自求豹变”，指点他前去投军。王建于是到 忠武军（今河南 淮阳县）从军，后节度使 杜审权提拔他为 列校，从征 王仙芝有功。

护驾有功

中和元年（881年）， 黄巢起义军攻陷长安， 唐僖宗逃往巴蜀。忠武军 监军 杨复光率八千兵马击退 黄巢，并将部队分为八都，任命牙将 鹿晏弘、晋晖、王建、 韩建、 张造、李师泰、庞从等八人为 都头。 杨复光率八都头击败了 朱温，攻克 邓州。

中和三年（883年）， 杨复光病逝，鹿晏弘率八都前往 巴蜀迎驾，沿途扩充兵力。鹿晏弘行至 兴元（今陕西汉中）后，驱逐 山南西道节度使牛丛，自称 留后。中和四年（884年），唐僖宗任命鹿晏弘为山南西道节度使，王建等人皆领 刺史。不久，鹿晏弘率部东归，而王建则与晋晖、韩建、张造、李师泰四人入蜀，面见唐僖宗，被十军 观军容使 田令孜收为养子。唐僖宗将五人的部队并入田令孜麾下，赐号“随驾五都”，官拜 卫将军。

光启元年（885年），唐僖宗返回长安，命王建等人统领 神策军，宿卫宫中。不久，河中节度使 王重荣因与田令孜争盐池，联合河东军进犯长安，唐僖宗逃往 凤翔（今陕西凤翔）。光启二年（886年），唐僖宗又逃往兴元。王建被任命为 清道使，并负责保护 玉玺。逃亡途中，山中栈道被烧毁，王建拉着僖宗的马，冒着烟火突围而出。在休息时，唐僖宗枕着王建的腿睡着了，睡醒后，又将自己的御衣赐给王建。 到了兴元，命王建遥领 壁州（今四川通江）刺史，开创了将帅遥领州镇的先河。

初入蜀中

田令孜因担心僖宗加罪，要求担任西川监军，前往成都依附任西川 节度使的同母弟弟 陈敬瑄，并推荐 枢密使杨复恭担任观军容使。王建因为是田令孜的养子，被外放为 利州（今四川广元）刺史。

光启三年（887年），山南西道节度使 杨守亮对王建十分忌惮，屡次召他前往兴元，王建都没有听从。后来，王建在 龙州司仓 周庠的建议下，招募八千士兵，顺 嘉陵江袭击 阆州（今四川阆中），并驱逐阆州刺史 杨茂实，自称阆州 防御使。王建在阆州招兵买马，扩张势力，并在牙将 张虔裕、部将綦母谏的劝说下，网罗人才，善待百姓，守住大义的名份。

割据两川

• 攻打成都

王建与 东川节度使 顾彦朗曾同在神策军中，关系很好，陈敬瑄对此非常忌惮，害怕他们二人图谋 西川，并问计于田令孜。田令孜道：“王建是我的儿子，我只要写一封信，就能把他叫来。”陈敬瑄大喜，派人拿着田令孜的书信去召王建前来。

王建得信后，非常高兴，到 梓州（今四川三台）面见顾彦朗，道：“父亲召我前去，我也想到成都去见陈公，向他求取一州。”并将家眷托付给顾彦朗，自率精兵二千西去成都。谁知王建刚刚行到 鹿头关（今四川德阳东北），陈敬瑄在幕僚李乂的劝说下又后悔了，命王建返回阆州，并加强城池防御。王建大怒，攻破鹿头关，败汉州刺史张顼于 绵竹，夺取 汉州（今四川广汉）。

王建又进军学射山，击败西川偏将句惟立，一举攻取 德阳。陈敬瑄遣使责问王建，王建道：“父亲召我前来，半路又命我回去，顾公一定会怀疑我，我已经没办法了。”并表示自己已经没有退路了。不久，顾彦朗任命弟弟 顾彦晖为汉州刺史，出兵帮助王建围攻成都。顾彦晖围攻成都三日，见无法破城，便返回汉州。

不久， 唐昭宗即位，命左 谏议大夫李洵为两川宣谕和协使，下诏令顾彦朗罢兵停战。顾彦朗则要求朝廷另派大臣镇守蜀地，并为王建求取节度使的官职。

• 夺取西川

文德元年（888年），王建进攻 彭州，并大掠西川十二州。唐昭宗任命宰相 韦昭度为西川节度使，同时将西川的 邛州（今 邛崃）、 蜀州（今崇 王建州）、 黎州（今 汉源北）、 雅州（今 雅安）划为 永平军，治邛州，任命王建为永平军节度使。

陈敬瑄不肯奉诏，唐昭宗便派韦昭度与顾彦朗出兵讨伐，又任命王建为招讨牙内 都指挥使。龙纪元年（889年），王建大破 眉州（今 眉山）刺史山行章于新繁（今 新都区 新繁镇），虏获万余人，伏尸四十里，又击败屯守 彭州的威戎节度使杨晟和山行章的五万援军。陈敬瑄再次发兵七万增援山行章，两军相持百余日。王建再败山行章于 广都（今双流），山行章请降。大顺元年（890年），围攻成都，侍奉韦昭度十分小心。 简州（今简阳西）、 资州（今资中）、 嘉州（今乐山）、 戎州（今宜宾）、雅州、邛州、蜀州前后来降。

韦昭度率兵围攻成都三年，且聚兵十余万，难以破城，朝廷有意休兵。大顺二年（891年），唐昭宗下诏恢复陈敬瑄官爵，令顾彦朗、王建罢返回镇地。

王建接到诏书后，不愿罢兵，上表请求继续攻城。王建又劝韦昭度道：“关东各 藩镇才是朝廷的心腹大患，您还是回朝做宰相吧，这里交给我就可以了。”韦昭度犹豫不决。王建又命士兵杀死韦昭度的亲兵，并道：“士兵们饿了，要吃人肉。”韦昭度非常害怕，将 符节留给王建，任命其为知三使留后兼行营 招讨使，自己东回京师。韦昭度走后，王建派兵扼守 剑门（今 剑阁北），切断了中原与两川地区的联系。

此后，王建将成都团团围住。田令孜登上城头对王建道：“我与您这么好的关系，怎么到了这个地步。”王建道：“我奉皇帝之命，讨伐不听诏令的人。”田令孜无奈，当夜进入王建军营，交出西川节度观察牌印。次日，陈敬瑄开门投降。王建将陈敬瑄送往雅州，又任命田令孜为监军，但不久便派人将二人杀害。

大顺二年（891年），唐昭宗任命王建为检校 司徒、成都尹、剑南西川节度副大使知节度事、管内观察处置云南八国招抚等使。

王建既得西川，留心政事，容纳直言，好施乐士，谦恭简素，用人各尽其才。但猜忌好杀，诸将有功者，多因事被诛。

• 吞并东川

不久，东川节度使顾彦朗病逝，其弟顾彦晖继任。不久，唐昭宗命宦官宗道弼为使，赐顾彦晖 旌节。 绵州（今 绵阳）刺史常厚拘押宗道弼，并攻打 梓州（今 三台）。王建得知后派建遣李简、华洪（即 王宗涤）等人讨伐常厚。此时的王建已有吞并东川之心，对李简等人道：“你们击破常厚，顾彦晖一定会犒军，倒是把他一起拿下。”李简等人在钟阳击败常厚，夺回旌节、宗道弼。顾彦晖得到旌节后，却称病不肯犒军。

景福二年（893年），王建被加封为 同平章事。 乾宁二年（895年），邠宁节度使 王行瑜、镇国节度使韩建、凤翔节度使 李茂贞联合进逼京师，诛杀宰相韦昭度、 李溪，并谋废唐昭宗。 李克用在河东起兵勤王，王建也派简州刺史王宗瑶带兵救驾。同年，王建以顾彦晖不出兵为由，命王宗涤讨伐 东川。不久，王宗涤在楸林击败顾彦晖，斩杀敌将罗璋，进围梓州。

乾宁三年（896年），王建在唐昭宗的诏令下，罢兵返回成都。同年七月，李茂贞再次进犯京师，烧毁宫殿，唐昭宗逃往 华州（今陕西华县）。王建得知后，上表请求皇帝迁都成都。不久。王建被任命为凤翔西面行营招讨使，讨伐李茂贞。

乾宁四年（897年），王建再次命王宗涤攻打东川，又命王宗谨攻打凤翔。不久，王建命王宗侃取渝州、王宗阮取泸州，开通 峡路。 同年五月，王建亲自率兵攻打东川。不久，唐昭宗任命谏议大夫李洵为两川宣谕使，诏令王建罢兵。王建不肯奉诏。唐昭宗贬王建为 南州刺史，任命李茂贞为西川节度使。李茂贞拒绝接受任命，唐昭宗只得恢复王建官爵。十月，梓州城破，顾彦晖自杀，王建任命王宗涤为东川留后。

加封蜀王

光化三年（900年），王建兼任 中书令，东川、信武军两道都指挥制置等使，赐爵琅琊王。 天复元年（901年），王建被改封为西平王。同年，宦官 韩全诲将唐昭宗劫持到凤翔，被梁兵围在城中。李茂贞坚守不住，打算求和。王建暗中派人劝说李茂贞，让其坚守城池，并称自己会出兵救援。不久，王建派王宗涤攻取兴元。天复二年（902年），武定节度使拓拔思敬归降王建，王建终于得以兼并 山南西道。 天复三年（903年），荆南节度使 成汭病故，王建趁机夺取 夔州（今重庆奉节东）、 施州（今湖北恩施）、 忠州（今重庆忠县）和 万州（今重庆万县）。不久，王建被封为守司徒，进爵 蜀王。

天复四年（904年），王建与李茂贞修好，将女儿（即普慈公主）嫁给李茂贞的侄子李继崇。不久，朱温弑唐昭宗，立 唐哀帝，并迁都洛阳，改元天祐。但王建仍使用天复年号，并在成都设立行台，自行任命官员。天复六年（906年），王建取 归州（今湖北 秭归县），占有三峡之地。

开国称帝

后梁开平元年（907年），朱温篡位，建立 后梁。王建不承认后梁的正统性，并传檄天下，要联合各藩镇讨伐朱温。但是，各藩镇都知道王建的真实用意，无人响应。王建又打算称帝，并写信给 晋王李克用，要求二人“各帝一方”，李克用没有同意。不久，两川之地不断有祥瑞出现。 同年九月，王建召集将佐，商议称帝之事，众将都劝道：“大王虽然忠于唐朝，但是唐朝已经灭亡，现在正是天意要大王称帝？”于是，王建率领官员、百姓痛哭三日，随即即皇帝位，国号大蜀，并大封百官、诸子。

前蜀武成元年（908年），王建在成都南郊祭天，然后大赦天下，改元武成。同年六月，王建加 尊号为英武睿圣皇帝，并立次子王宗懿为皇太子。武成二年（909年），王建颁行《永昌历》。

永平元年（911年），普慈公主与丈夫李继崇不和，要求返回成都。不久，王建便把公主召回。李茂贞大怒，发兵攻打蜀国边境。王建命 王宗侃、王宗祐等人讨伐岐国。王宗侃在青泥战败，被围困在西县。王建亲自出征，岐军方才退去。

晚年去世

永平二年（912年），王建加尊号为英武睿圣神功文德光孝皇帝。同年五月，朱温派 光禄卿卢玭出使蜀国，并在书信中称其为兄。

永平三年（913年）七月初七，宠臣 唐道袭因与太子 王元膺（即 王宗懿）不和，对王建诬称太子谋反。次日，王元膺属下惊惧之下，发动兵变，杀死唐道袭。王建派兵镇压，王元膺逃到民间，藏匿起来。后王元膺被人认出，被卫兵杀害。王建乃废王元膺为庶人，立郑王 王宗衍为太子。

永平五年（915年），王建兴建扶天阁，并将功臣画像挂在阁中。917年（天汉元年），王建改国号为汉，改元天汉。

光天元年（918年），王建又将国号改为“ 蜀”，改元光天。同年六月，王建病故，终年七十二岁，庙号高祖，谥号神武圣文孝德明惠皇帝，葬于 永陵。皇太子王宗衍继位，改名 王衍。