幼年过继

宋英宗

    宋仁宗赵祯自己没有儿子（三个儿子全部早夭），于是在景佑二年（1035年），幼年的英宗被仁宗接入皇宫，赐名为赵宗实，交给曹皇后（后来的 曹太后）抚养。

赵宗实（后来的英宗赵曙）天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的用的节俭朴素得像一个 儒者。常穿着朝服见他的老师，说：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”当时吴王宫 教授吴充进呈《宗室六箴》，仁宗把它交给宗正，英宗把内容写在屏风上来约束自己。

    景祐三年（1036年），赵宗实被封为左监门卫率府副率，后升为右羽林军大将军、宜州 刺史。

    宝元二年（1039年）， 仁宗的亲生儿子豫王 赵昕出生后，赵宗实出宫回到生父赵允让身边。

立为太子

    庆历三年（1043年）正月，豫王 赵昕早逝。皇祐二年（1050年），赵宗实（后来的英宗赵曙）的官职升为右卫 大将军、岳州 团练使。

    嘉佑三年（1058年），濮安懿王逝世后，把所佩带过的玩物分给各位儿子，赵宗实所得到的，全部分给了那些等安葬父亲后就要离开这里的王府旧人。宗室子弟中有人借了金带却拿铜带还，主管的人把这事告诉他，赵宗实说：“这真是我的带啊！”便接受下来。曾让殿前侍者给他卖掉犀带，那犀带值钱三十万，被弄丢了，赵宗实也不追问。

    嘉佑三年（1058年）6月，丞相 韩琦、龙图阁直学士 包拯等人又向仁宗提立皇太子的事情，仁宗说后宫又有怀孕的，此事等等再说。结果没多久，后宫确实生产，但是个女孩。当时赵宗实刚好因生父赵允让逝世服丧。

    嘉祐六年（1061年）农历十月十二日，朝廷打算起用赵宗实担任 秦州防御史 、知宗正寺，赵宗实以守丧期未满而推辞。赵宗实四次上奏推辞， 朝廷才允许他继续守丧。守丧完毕之后，赵宗实又被授给秦州防御使、知宗正寺，他再次推辞。嘉佑七年（1062年）农历八月，朝廷允许赵宗实罢去 宗正一职，又担任岳州团练使。

    嘉祐七年（1062年）农历八月初四，赵宗实被立为皇太子；初九，改名赵曙。

    赵曙听到诏命后称病，推辞当皇太子，请潭王宫教授周孟阳撰写奏疏，周孟阳做了些劝诫，赵曙连忙拜谢。奏疏上了十多遍，仁宗没有同意，下诏同判大宗正事安国公从古等人前往劝告服从命令，于是众臣到赵曙卧室扶起他送入皇宫。赵曙才答应做皇太子，并告诫舍人说：“谨慎地守好我的屋舍，皇上有了后嗣，我就回来。”

    农历八月三十日，赵曙出现在清居殿。从此以后，赵曙每天两次朝拜仁宗，有时还到皇宫内服侍仁宗。农历九月，赵曙被封为齐州防御史、巨鹿郡公。

登基为帝

    嘉祐八年（1063年）农历三月，仁宗逝世。夏四月初一，曹皇后发布 遗诏，任命赵曙继承皇帝位。文武百官进入宫廷，痛哭哀悼。 韩琦读仁宗遗诏制命。赵曙到东殿接见文武百官。四月初二，在全国大规模赦免，赐给百官爵加一等，奖赏各军。

    赵曙想为仁宗守丧三年，命令韩琦代理军政事务，宰相大臣等不答应，赵曙才收回成命。四月初四，赵曙生病。派 韩贽等人向契丹报告英宗即皇帝位的消息。四月初五，尊奉曹皇后为皇太后。四月初八，下诏请求皇太后共同处理军国要事。四月十四日，皇太后到小殿垂帘听政，宰臣又到小殿帘前上奏国事。四月十四日，制作受命宝印。四月十六日，任命皇子赵顼为 安州 观察使、光国公。

两宫失和

    赵曙即位之初，由于生病便由曹太后来垂帘听政。一些宦官不断向曹太后说赵曙的坏话，致使两宫嫌隙萌生，关系颇为紧张。

    为了调解两宫矛盾，韩琦和 欧阳修先对曹太后说：“您侍候先帝仁宗这么多年，天下谁不知道您是一个又贤德、又宽厚、又仁慈、又通达的人，为什么现在会和儿子过不去呢？他是个病人，您不至于和他一般见识吧。难道您希望别人象议论天下其他继母那样去议论您吗？”

    他们又对赵曙说：“自古以来，天下贤明的君主不计其数，人们为什么唯独称颂舜为大孝子？难道其他人都不孝顺？当然不是。父母慈爱而子女孝顺是很平常的事情。如果父母作的不好而子女依然孝敬有加，那才值得称道啊。过去太后是个什么样的人难道您还不清楚？您只管尽您作人子的孝心，相信太后一定不会亏待了您。”在大家的劝解下，两宫之间的矛盾得以逐步缓和。

病愈亲政