汉明帝刘庄（公元28年－公元75年），别名刘阳，东汉第二位皇帝，光武帝刘秀与皇后阴丽华之子。汉明帝刘庄开创明章之治，佛教传入中国；复置西域都护，以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍，恢复对西域的控制；招抚流民，民安其业，户口滋殖；提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下；在位期间吏治清明，社会安定。永平十八年（公元75年），汉明帝刘庄去世，庙号显宗，谥号孝明皇帝，葬于显节陵。
人物生平
少年聪慧
刘庄十岁时就通晓《春秋》。时之乐人以歌诗四首，以赞太子之德：其一曰《日重光》，其二曰《月重轮》，其三曰《星重辉》，其四曰《海重润》。
建武十五年（公元39年），刘庄受封东海公。当时，朝廷发现垦田亩数和人口不对，于是开始重新清查田亩，就是历史上有名的度田事件。各个州郡的官员进京汇报工作，光武帝看到陈留吏的牍上写有，“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”于是他就问陈留吏这是什么。陈留吏说不知道什么意思，他是在洛阳的长寿街上得到的。这时，帐幄后面只有十二岁的刘庄插话说，这是郡里的官吏教他（陈留吏）怎么核查土地。光武帝又问，那为什么河南南阳不能问呢？刘庄又说，河南是帝城，南阳是帝乡，这两个地方田亩和宅第肯定逾制所以不能认真核查。光武帝于是让虎贲将诘问陈留吏，陈留吏所言果然和刘庄一样。光武帝于是对自己这个只有十二岁的儿子愈加青睐。
建武十七年（公元41年），刘庄进封爵位为东海王。
建武十九年（公元43年），单臣、傅镇等造反，占据原武城，劫持了该城的官吏。光武帝派臧宫率兵围剿。由于单臣、傅镇他们粮草充足，所以臧宫虽然把他们困在城里，又死伤很多士兵，但就是攻不破城池。光武帝招集大臣们研究对策，大家多提议悬赏以攻城。只有刘庄主张不要围城太紧、太急，让叛军可以突围，这样一个亭长就能对付他们。结果真如刘庄所料，叛军分散突围后都被平定、消灭。同年，刘庄获立皇太子，并拜博士桓荣为师，学通《尚书》。
治国有方
建武中元二年（公元57年），光武帝驾崩，刘庄继位，是为汉明帝。
刘庄登基后，继续奉行光武帝在位时期为巩固东汉统治而推行的各项政策。对于依仗权势，作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如护羌校尉窦林系大司空窦融亲属，既是功臣子弟，又是外戚之家。
永平二年（公元59 年），窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。刘庄以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。后来，刘庄之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见明帝对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。
刘庄还注意整顿吏治，对地方官吏进行严格的考察和黜陟。从慎重选举官吏着手，对吏治进行整顿。永平九年（公元66 年）又“令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人，与计偕上；及尤不政理者，亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜陟制度，每年进行一次。在选官用人上，刘庄严令杜绝权门请托。他的姊妹馆陶公主为子求郎，不许，而赐钱千万。
刘庄在位期间多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚；令官吏劝督农桑，治理病虫害；并以公田赐与或赋与贫民。此外，刘庄大力兴修农田水利，其中最大的工程是治理黄河。西汉末年以来，黄河年久失修，为患益甚，“兖、豫百姓怨叹”。明帝乃令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水。自荥阳东至千乘海口千余里，十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行。刘庄提倡节俭，宫廷生活不尚奢侈，一时之间，上行下效。
所以，当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至刘庄统治后期，在不到20年的时间里激增至3400多万。明帝和章帝在位期间，出现了繁荣的盛世局面，史称“明章之治”。
开疆拓土
在国力增强的基础上，刘庄积极经营边疆，与北匈奴争夺西域。光武帝统治时期，因忙于恢复社会生产和安定社会秩序，无力经营边疆，对西北地区暂时采取羁縻政策。到了明帝永平末年，国势强盛，刘庄乃改弦易辙，变过去的消极羁縻为积极经营。永平十五年（公元72 年），刘庄派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州，以为经营西北的准备。
永平十六年（公元73 年）春，刘庄命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴。窦固率军出酒泉，大败匈奴呼衍王于天山，留兵屯守伊吾卢城（今新疆哈密西），并遣假司马班超等率所部吏士三十六人，先后在鄯善（今新疆若羌一带）、于阗（今新疆和田）击败亲匈奴势力。“于是诸国皆遣子入侍，西域与汉绝六十五载，至是乃复通焉。”
永平十七年（公元74 年）窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海（今新疆巴里坤湖）后，复置西域都护、戊已校尉于龟兹（今新疆库车）、车师（今新疆吐鲁番），恢复汉朝对西域地区的统治。
去世
永平十八年八月初六日（公元75年9月5日），汉明帝在洛阳东宫前殿去世，时年四十八岁。死后葬于显节陵（今河南洛阳市东南）。庙号显宗，谥号孝明皇帝。
汉明帝刘庄的故事
刘庄做太子时，博士桓荣是他的老师，后来他继位作了皇帝“犹尊桓荣以师礼”。他曾亲自到太常府去，让桓荣坐东面，设置几杖，像当年讲学一样，聆听老师的指教。他还将朝中百官和桓荣教过的学生数百人召到太常府，向桓荣行弟子礼。桓荣生病，刘庄就派人专程慰问，甚至亲自登门看望，每次探望老师，刘庄都是一进街口便下车步行前往，以表尊敬。进门后，往往拉着老师枯瘦的手，默默垂泪，良久乃去。当朝皇帝对桓荣如此，所以“诸侯、将军、大夫问疾者，不敢复乘车到门，皆拜床下”。桓荣去世时，刘庄还换了衣服，亲自临丧送葬，并将其子女作了妥善安排。
历史评价
华峤：“世祖既以吏事自婴，明帝尤任文法，总揽威柄，权不借下，值天下初定，四民乐业，户口滋殖，中兴以来，追踪宣帝，以锺离意之廉淳，谏争恳恳，常以宽和为首，以此推之，难得而言也。”
薛莹：“明帝自在储宫，而聪允之德著矣，及临万机，以身率礼，恭奉遗业，一以贯之，虽夏启周成，继体持统，无以加焉，是以海内乂安，四夷宾服，断狱希少，有治平之风，号曰显宗，不亦宜乎。”
傅玄：“肃矣孝明，杖法任刑，勤综万机，察下以情，未弘道治，用致太平，专信俗儒，非礼之经。”
范晔：①“明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无曲之私，在上无矜大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。而钟离意、宋均之徒，常以察慧为言，夫岂弘人之度未优乎？显宗丕承，业业兢兢。危心恭德，政察奸胜。备章朝物，省薄坟陵。永怀废典，下身遵道。登台观云，临雍拜老。懋惟帝绩，增光文考。”；②“显宗丕承，业业兢兢。危心恭德，政察奸胜。备章朝物，省薄坟陵。永怀废典，下身遵道。登台观云，临雍拜老。懋惟帝绩，增光文考。”
杜佑：“明章之后，天下无事，务在养民。至于孝和，人户滋殖。”
苏辙：“黄帝、尧、舜，寿皆百年，享国皆数十年。周公作《无逸》，言商中宗享国七十五年，高宗五十九年，祖甲三十三年。文王受命中身，享国五十年。自汉以来，贤君在位之久，皆不及此。西汉文帝二十三年，景帝十六年，昭帝十二年。东汉明帝十八年，章帝十三年，和帝十七年，唐太宗二十三年。此皆近世之明主，然与《无逸》所谓‘不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之従’，“或十年，或七八年，或五六年，或四三年”者，无以大相过也。
钱时：“明帝尊师之意，其礼文亦可谓盛矣。因念孔孟皇皇于春秋战国，而卒不遇于斯时也。而有真儒，洞明正学，引其君于当道，则其所进，岂鲁定哀齐宣梁惠之比哉。桓荣为帝者师，屈天子之尊，推崇敬礼，无所不备，而卒无以发扬圣教启迪君心，使斯道大明于天下，身被恩宠，徒为文具。良可嗟夫。”
徐钧：“大学师儒多讲论，东平礼乐正修明。不知佛法缘何入，却向斯时教大行。”
朱元璋：“人主不以独见为明，而以兼听为聪，通于人情，明于是非，则聪明得其正矣。若屑屑于细故，则未免苛察。上苛察则下急迫，反有累于聪明也。”
