在朱温收复荆南后，高季兴又被任命为荆南留守，从此高季兴便以荆南为根据地，经营起他新的人生。

    荆南就是以荆州（今湖北江陵）为中心的湖北南部的一部分地方，因为此地可以西进蜀地，又联接中原和南方，在军事上战略地位极高。朱温派兵从割据的赵匡明手中收复后，便给了功臣高季兴。

    高季兴上任时，荆南已经成了一片破败之地。长年的战火使当地的百姓逃亡得所剩无几。高季兴安定下来后，立即开展工作，他首先建立了完整的军政机构，管理地方事务，像梁震等人被他招至身边做了谋士，辅佐他将当地经济推上了正轨。朱温听说了他的政绩，下令嘉奖他。

    梁震本是四川人，考中进士后因为遇上战乱流落到荆南避祸。在当地他以智谋出名，高季兴听说后便请他出来帮助自己治理荆南，开始想让他做自己属下的要职判官。但梁震心里不愿意在荆南这个小小的地方政权中做事，但在高季兴的面前又不好说出来。他便说不担任任何职务，只以“白衣”（即做官之前的读书人）的身份帮高季兴处理政务。高季兴见他愿意帮忙，就答应了，对梁震高季兴异常尊敬，称他为前辈。梁震却总是以“前进士”自称，不肯认同于荆南官府。

    因为高季兴治理成效显著，朱温便正式任命他为荆南节度使。朱温在世时高季兴没有什么动作，等朱温一死，后梁走向衰落时，高季兴便开始有了独立一方的计划。整顿扩充军队，加固城池，又大量征收赋税，储备军需，他还暗中向吴和蜀称臣，请求他们支持自己。然后高季兴便发兵扩充领土，但他的军队很不争气，两次出兵都以失败而告终。

    地方没有到手，高季兴却损兵折将，他一气之下停止了对后梁的供奉。梁末帝朱友贞没能力控制他，只能再施加恩惠笼络，封他为渤海王。

    后唐建立后，李存勖下诏给高季兴，抚慰他的同时要他表明对新朝的态度。有的大臣主张高季兴亲自去洛阳拜见后唐庄宗李存勖，以免他猜忌。

    梁震坚决反对：“大王本来是梁的旧臣，和河东血战长达二十年，成了死敌，现在河东人夺梁位，恐怕其余怒未消。再说他的将领也难免有加害之心，还是小心为好。还有，大王现在手握重兵，占据要地，一旦入朝，难免不被他扣留。”

    高季兴听不进去，一心要去，带了三百骑兵到了洛阳。李存勖热情招待他，曾一度听信大臣的话要将他留下来。郭崇韬阻止说：“天下已经安定，四方的诸侯虽然相继奉表称贺，但亲自来的只是其子弟和将吏而已，只有季兴亲自来拜见，可见他是真正尊崇陛下的人，但陛下不以重礼相待，反而要扣留，那怎么能使更远的人来称臣呢？恐怕一扣留他，则天下便解体了。”李存勖听了，便放了高季兴。

     李存勖曾经问高季兴：“我现在已经灭掉了梁，想再征服吴和蜀，你说先出兵哪里为好呢？”

    高季兴觉得蜀道险要难攻，就故意说：“吴国地薄民穷，打下也得不到好处，不如先打蜀。蜀地富庶，而且君主无能，百姓怨恨，发兵必胜。蜀地到手，再顺流东下，取吴易如反掌。”高季兴这个主意是想把后唐军队引向易守难攻的蜀地去消耗实力，没成想蜀地被郭崇韬两个月就拿下了，高季兴听到这个消息时正在吃饭，刀和筷子一下子就从手中掉了，叹道：“这是老夫之过啊。”梁震却安慰他说：“这不足为虑，唐主得到蜀后会更加骄横，他的灭亡也指日可待了，这对我们来说怎么不是福呢！”

    高季兴从洛阳出来后，走到了襄州，还没出后唐疆界，他心有余悸地对左右人说：“我此行共有二失，我去朝见是一失，他放我走是一失。现在我方寸很乱，难道朝廷正让人追杀我！”于是扔下辎重，带人连夜冲出城去。他的担心并非多余，李存勖在他走后确实很后悔，密令襄州的守将刘训寻机将他截留囚禁。但密令送到时高季兴已经逃出了后唐边界。好不容易回到老家，高季兴心惊胆战地对梁震说：“我不听先辈之言，差一点就回不来了。天子很骄横，他凭将士百次血战才得到河南，却夸耀说自己像手抄《春秋》一样容易。他还竖起手指说‘我于指头上得天下’，轻视功臣，将功劳归于他一人。还有，他喜欢狩猎，十多天也不回来，怎么能及时处理大事。看来我可以高枕无忧了。”

     李存勖虽然后悔，但为了笼络高季兴，又封他为南平王，有了王的称号，高季兴便安安稳稳地做起了自在王。

    高季兴的荆南地区兵不多，地不广，但在乱世之中却能长期生存，这并不是高季兴的才干所致，而是大国以荆南为缓冲地带，典型的就是楚国。荆南被后唐、吴、楚和蜀夹在当中，比其他地方穷得多，高季兴和他的儿子不是劝农发展经济，而是采取了一个不光彩的做法：抢，而且是政府出兵去抢。南汉和楚向后唐进贡要经过荆南，闽进贡也要经过，因为吴将东边的路挡住了。在这些国的贡物经过时，高季兴和后来他的儿子就派兵夺为己有。等对方抗议或者出兵讨伐问罪时，又毫不知耻地将财物退回，脸皮厚得无法丈量。为了得到财物，高季兴还向蜀和闽称臣，讨得一点赐品，时间一长大家都知道了他的品性，便一致给他和他的儿子起了一个恰当的外号“高赖子”，有时又叫他“高无赖”。

     蜀地被郭崇韬平定后，魏王李继岌将四十万金帛用船送往洛阳，经过荆南时正好李存勖在兵变中被杀，高季兴听到李存勖被杀的消息，便落井下石，趁人之危，将财物全部抢了过去，还将十多个使者杀死。这和杀人越货的强盗没什么两样了。

    明宗李嗣源继位后，高季兴又要几个州归自己管辖，被明宗拒绝，他不死心，又厚着脸皮要，明宗只好口头上答应了他，但刺史要由朝廷派遣。高季兴则要让自己的子弟去作刺史，明宗没有答应。明宗还向他追查那四十万金帛的下落，高季兴竟恬不知耻地说：“舟船顺流而下，路途数千里，要知翻船的原因，去问问水神就知道了。”李嗣源闻言大怒，下诏罢去高季兴的所有官爵，发兵征讨这个赖子，又让蜀兵和湖南兵联合夹攻。高赖子知道打不过，就缩回去固守不出，然后又急忙向吴国求援，吴国派水军支援。由于雨季使粮草接济困难，将士得病的很多，李嗣源命令撤兵，高季兴这才躲过一难。但高季兴最后也只剩下了三个州，他拿这三个州归顺了吴国，吴封他为秦王。

    秦王没当一年，高季兴便一命归西了，终年71岁，后唐明宗没有和他一般见识，还给了他一个谥号：武信。谥号满含褒义，也算宽容对待了，高赖子地下有知应该悔过自新，在阴间重新做鬼了。

    吴任臣：“武信失策未有如入觐洛京与劝唐伐蜀之二事者。夫以庄宗之猜忌，要何爱乎荆南，乃顿释狐疑，幸免虎口，危矣。至荆、蜀成唇齿之形，不待智者知之审也，而从臾兴师，鼓行前进，狧糠及米，事有固然。假门高之难不作，江陵尚有宁宇邪？虽然，蕞尔荆州，地当四战，成赵相继，亡不旋踵，武信以一方而抗衡诸国间，或和或战，戏中原于股掌之上，其亦深讲于纵横之术也哉！”