刘隐祖籍上蔡（今河南上蔡）。刘隐的祖父刘安仁是名商人，后到南海经商，便在泉州马铺安家。刘隐的父亲刘谦素有才识，因打击群盗有功，授任广州牙将。后以军功官拜封州刺史、贺江镇遏使，有兵万人，舰船百艘，很有声望。^[2-3] 

    乾宁元年（894年），刘谦去世，刘隐居丧于贺江，有士民百余人阴谋叛乱，刘隐一夕之间尽诛杀之。清海军节度使刘崇龟召刘隐补右都押牙兼贺水镇使，并上表朝廷委任刘隐代替刘谦担任封州刺史。^[4] 

    乾宁三年（896年），刘崇龟去世，嗣薛王李知柔前往广州，赴任清海节度使。李知柔行至湖南时，广州牙将卢琚、谭弘玘（一作覃玘）作乱，据守广州抗拒李知柔入境，由谭弘玘固守端州。刘知柔因此不敢入境。谭弘玘交结刘隐，许诺把自已的女儿嫁给刘隐为妻。刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘，继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。^[5]  其后徐彦若代替刘知柔担任清海节度使，上表朝廷任命刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。^[6] 

    光化元年（898年），韶州剌史曾兖发动军队攻打广州，广州将领王璙率领战舰接应曾兖；刘隐一交战就将曾兖的人马打败。韶州将领刘潼重新占据浈阳县、浛县，刘隐率军讨伐，将刘潼斩杀。^[7]  这样过了几年，太保、门下侍郎徐彦若接替李知柔，上表刘隐为节度副使，管理军政。

    天复元年（901年），十一月，徐彦若去世，遗表荐举刘隐代理清海留后。^[8] 

    天复二年（902年），虔州刺史卢光稠进攻岭南，攻取韶州，让他的儿子卢延昌驻守，进兵围攻潮州。刘隐发兵把卢光稠打跑，乘胜进攻韶州。刘隐的弟弟刘䶮认为卢延昌有虔州军队的援助，不能匆忙攻取；刘隐不听，于是包围韶州。适逢江水涨发湍急，粮草输送跟不上，卢光稠自虔州带兵救援韶州；卢光稠的部将谭全播在山谷之中埋伏精锐部队一万人，用瘦弱的兵士挑战，在韶州城南大败刘隐的军队，刘隐只身逃回广州。^[9] 

    当初，徐彦若临终上表荐举刘隐代理清海留后，朝廷任命兵部尚书崔远为清海节度使。崔远到达江陵，听说岭南盗贼很多，并且畏惧刘隐不接受替代，不敢前进，朝廷召崔远回京师。天佑元年（904年），刘隐派遣使者用重贿交结权臣朱温，朱温于是奏请以刘隐为清海节度使。^[10] 

    天佑二年（905年），朝廷加任刘隐为同平章事。^[11] 

    开平元年（907年），朱温废黜唐哀帝李柷，自行称帝，建立后梁政权。刘隐屡次上书劝进拥戴有功，同年五月初三日，朱温加任刘隐为检校太尉，兼任侍中^[12]  ，并封爵大彭郡王。^[13] 

    开平二年（908年）九月，武昌节度使马殷派遣步军都指挥使吕师周率军进攻岭南，与刘隐打仗十余次，夺取岭南昭、贺、梧、蒙、龚、富六州。^[14]  十月二十三日，后梁任命刘隐兼任静海节度使^[15]  、安南都护。^[16] 

    开平三年（909年）四月初四日，后梁加任刘隐为检校太师，兼任中书令，封南平王。^[17-18]  刘隐占领岭南时，宁远节度使庞巨昭、高州防御使刘昌鲁不从。同年十二月，刘隐派遣其弟刘䶮攻打高州，刘昌鲁把他打得大败；刘昌鲁接着进攻容州，但没有攻克。刘昌鲁自己估计终究不是刘隐的对手，于是归附楚王马殷。^[19] 

    乾化元年（911年），后梁进封刘隐为南海王，加中书令。同年三月，刘隐病情紧急，上表朝廷委任其弟节度副使刘䶮暂时主持留后事务。三月初三日，刘隐病逝，葬德陵，时年三十八岁，刘䶮继任其位。^[20-21] 

    贞明三年（917年），刘䶮称帝，建立大越政权（后改国号汉，史称南汉），追谥刘隐为襄皇帝。^[22] 

刘隐担任清海节度使后，据有田林（今广西田林）、彬县（今湖南彬县）至濒南海大片地区。刘隐好贤士，当时天下已乱，中原士人多来避乱，唐朝时大臣因罪流放岭南者之后裔多寓而不返，地方官吏遭乱不得归中原者都客居岭南，刘隐得此三类人士如王定保、倪曙、刘濬、周杰、杨洞潜、赵光裔、李殷衡的辅佐，使岭南地区得以稍安。^[2]