公元57年二月戊戌，光武帝太子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。 　　

明帝刘庄自幼聪慧异常，勤学好读书，天赋很高。他10岁就能读懂《春 秋》，后又精通《尚书》等儒家经典。光武帝刘秀十分宠爱这位颇富才华的儿子，并改立他为皇太子，让他继承了皇位。 　　

汉明帝

明帝没有辜负乃父的期望，他即位后，继承并发扬了刘秀的中兴大业。明帝继续执行与民休息的开明政策。在政治上以刑理治国、法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，并坚持后妃外威不准参政的政策。社会经济方面，则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。公元69年派水利专家王景治理黄河，从此使黄河900多年未发生重大改道。 　　

对外方面，汉明帝执行民族团结政策，很少用兵。公元73年，他派班超出使西域，设置西域都护，从而进一步加强了西域与中原的联系。 　　

在思想文化方面，汉明帝提倡儒学，曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。明帝还重视佛教，在公元68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛经、佛法，并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺--白马寺。明帝聘请天竺高僧在此译经、传教，从而促进了佛教在中国的传播。 　　

史书上说，明帝刘庄时期，“吏得其人，民乐其业，远近畏服，户口增强，天下安定，百姓殷富”，出现了一片繁荣昌盛的景象。 　　

明帝在位19年，于公元75年8月去世，终年48岁，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)，庙号显宗，尊谥孝明皇帝。 　　

明帝皇后马氏无子，妃嫔贾氏、阳氏等共生9子：第五子刘炟，继位为帝，即汉章帝；刘建，封千乘王；刘羡，初封广平王，后改封陈王；刘恭封彭城王；刘党，封东成王；刘衍，封下邳王；刘畅，封梁王；刘炳，封淮阳王；刘长，封济阳王。

章帝刘炟为人仁厚宽容，好儒学，年轻时颇受乃父明帝器重，即位后励精图治，能光大祖业。 　　

在位期间，章帝重视农业生产，提出“王者八政，以食为本”，并亲耕 农田以示鼓励；又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。内政方面，他一改东汉前期"苛切"政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。 　　

在思想文化方面，汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，历时旬月，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。 　　

汉章帝

章帝不但精通经学，又是历史上一位有名的书法家。他尤其善草书，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。 　　

章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武和明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期全称“明章之治”。 　　

然而，章帝末年犯了一个最大的也是至命的错误，那就对外戚过于宽容。他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官，使外戚和宦官这两股腐朽势力从此登上东汉王朝的政治舞台，引起了宫廷内部的斗争。东汉王朝的开明政治从此结束，转而进入腐败和黑暗，汉家天下也从此由盛世走向衰退。 　　

汉章帝自公元75年19岁时即位，在位13年，于公元88年病逝，年仅31岁，葬于敬陵（今河南洛阳市东南），庙号肃宗，谥号孝章皇帝。 　　

章帝皇后窦氏无子，妃嫔宋贵人、梁贵人、申贵人等共生8人：长子刘伉，封千乘王；次子刘全，封平春王；三子刘庆，初立为太子，后被废，贬为清河王；四子刘肇继位，即汉和章；五子刘寿，封济北王；六子刘开，封河间王；七子刘淑，封城阳王；八子刘万岁，封广宗王。

 明、章两代大体承继了光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有很大的成 就，故史称“明章之治”。经济方面，明、章二帝勤课农桑，薄赋税，减徭役，修水利，又安置无地贫民，贷粮食、种籽、农具。文教方面，二帝力倡文教，崇尚儒学。军事方面，二帝均派兵征伐匈奴，威服西域。不久北匈奴之余众在屡败之后，乃向西远徙。 　

汉章帝书　

明章之治和文景之治一样，均属王朝初后不久出现的“治世”。但文景之治等前有短暂的动乱，后有另一“盛世”接踵而来。而明章之治前承光武之治，二者同为东汉之鼎盛时期，其后再无盛世之再现，政治即趋向紊乱。其因应与西汉社会之弊病并未克服有关，一方面土地兼并、吏治败坏仍颇为严重，另方面，外戚干政、宦官擅权又逐渐加剧。于是东汉的黄金时代稍纵即逝，为时极短即转入中衰。 　　

有趣的是，被汉军打败的北匈奴后来竟成为西罗马帝国的克星；而后来被唐朝打败的突厥人同样西迁，最后灭亡了东罗马帝国。历史就这样使东西方各族和各国结下了相互关联的不解之缘。