刘裕，字德舆，彭城（今江苏徐州）人，少年落拓，后投入北府兵刘牢之部下。他不仅镇压了孙恩、卢循，而且讨灭了桓玄和割据益州的成都王谯纵。继而又北灭南燕、后秦，收复洛阳、长安。刘裕威权日重，终于在420年废掉晋恭帝（司马德文），自立为帝，改国号为宋，年号为永初。这是南朝的开始，也是南北朝对峙的开始。刘裕虽以武功显赫而称帝，但对政治经济也进行了若干改革，制定法律，打击豪强，整顿选举，严肃吏治，重视教育，巩固了统治基础。致使其子刘义隆当政时，出现了小康局面，“余粮息亩，户不夜扃”。

    402年司马元显为了避免桓玄乘乱偷袭，抢先西征，任刘牢之为先锋，司马尚之为后部。桓玄也率军东下，最后大破司马尚之。刘牢之认为司马元显无用，倒戈引桓军入建康。桓玄控制朝廷，诛杀异己，先后杀司马元显与道子，并夺取刘牢之兵权，诛戮部分北府将领，提拔北府将领刘裕。他最初有意革新朝廷，但最后豪奢纵欲，政令无常，渐失人心。 403年桓玄篡位称帝，建国 桓楚。隔年 刘裕同北府旧将 何无忌、 刘毅举兵，收复建康，桓玄挟 晋安帝西撤 江陵。不久桓玄又率军东下，被刘毅击败，在逃往蜀地途中被 冯迁所杀。而后 桓振、 桓谦又挟晋安帝反抗，刘裕直到 405年肃清桓氏势力，得以迎晋安帝复位，掌控了朝廷 。

    刘裕掌控朝廷后，荆州刺史 刘毅忌妒，意图举兵。412年刘裕抢先讨伐刘毅，刘毅兵败自杀。 405年，益州刺史 毛璩率军讨伐江陵 桓振，蜀军不愿远征，推 谯纵为首叛晋， 谯蜀建立。蜀军随后攻陷成都，杀死毛璩，谯纵自号成都王。 408年晋廷派 刘敬宣率军讨伐但失败。413年刘裕派 西陵太守 朱龄石率军西伐，攻占成都。谯纵败退自杀，谯蜀亡。

    卢循为 孙恩继承人，桓玄为安抚他任为 永嘉太守，但他仍不断袭扰沿海。 404年卢循由海路攻占 广州，隔年晋廷又任命他为广州刺史。 410年卢循趁刘裕北伐 南燕之机，与其姐夫 徐道覆分二路北伐，于桑洛州合力击溃刘毅（今 江西 九江市），乘势攻入京师建康，史称卢循之乱。此时刘裕回撤，卢循和徐道覆发生内讧，卢循久攻京师不破，撤守 寻阳。10月徐道覆进攻 江陵，为守将 刘道规所败。12月卢循被晋军打败，退守 广州。 411年刘裕派兵击杀 徐道覆。卢循最后于 交州被交州刺史 杜慧度歼灭，投水自杀，至此乱事平定 。