公元前127年（西汉元朔二年），匈奴左贤王部进犯上谷、渔阳。汉材官将军韩安国率700人出战，负伤败阵，退守壁垒不出，匈奴骑兵掳掠千余人及牲畜而去。“是时虏言当入东方”，汉武帝刘彻命韩安国部向东移驻右北平，以阻挡匈奴向东方深入，同时决定采取胡骑东进、汉骑西击的作战方针，令车骑将军卫青、将军李息急速出兵云中，突袭匈奴防守薄弱的河南地。卫青、李息率部出塞后，从云中向西大迂回包抄，突然掩袭匈奴白羊王、楼烦王并一举击溃之。是役，汉军歼敌数千人，俘获“伏听者3071人及牛羊百余万头，收复了河南地全部土地，穿行千余里到达陇西，”全甲兵而还“。汉匈河南之战是汉匈战争史上一个重要的转折点，得益于河南地的收复，西汉王朝的北部边防线北推至黄河沿岸。役后，汉武帝在河南地置五原郡与朔方郡，并听从中大夫主父偃的建议，修筑朔方城，并招募十万内地居民至朔方实边。昔日匈奴刺向汉朝后背的利刃，迅速转变为汉军指向匈奴前胸的长戟。