中唐
安史之乱
安史之乱全面爆发后，为了抵御叛军进攻，军镇制度扩展到了内地，最重要的州设立 节度使，指挥几个州的军事﹔较次要的州设立防御使或 团练使，以扼守军事要地。于是在今陕西、山西、河南、安徽、山东、江苏、湖北等地出现不少节度使、防御使、团练使等大小军镇。后来又扩充到全国。这些本是军事官职，但节度使又常兼所在道的观察处置使（由前期的采访使改名）之名，观察处置使也兼都防御使或都团练使之号，都成为地方上军政长官，是州以上一级权力机构。大则节度，小则观察，构成唐代后期所谓藩镇，亦称 方镇。方镇并非都是割据者，在今陕西、四川以及江淮以南的方镇绝大多数服从朝廷指挥，贡赋输纳中央，职官任免出于朝命。但是今河北地区则一直存在着名义上仍是唐朝的地方官而实际割据一方，不受朝命，不输贡赋的 河北三镇﹔今山东、河南、湖北、山西也曾在很长一段时期内存在类似河北三镇的藩镇﹔还有一些倚仗自己实力对中央跋扈不驯、甚至举行叛乱的短期割据者。江南的节度使大多是服从听命中央的，而且其所辖地区是唐中后期朝廷财政收入的主要来源。
泾原兵变
唐德宗时期，河北一带的藩镇叛乱，用来镇压叛军的一支部队趁势占领 京师长安，德宗逃到汉中，用了4年的时间才平定，史称 泾原兵变。这虽然是藩镇割据初年的叛乱，但是范围却越来越大。
割据形成发展
从 唐代宗 李豫初年到唐德宗 李适末年（公元762年～公元805年），是割据形成发展时期。代宗广德元年（公元763年）， 安史之乱以 史朝义自缢，其 党羽纷纷投降唐朝而宣告结束。但朝廷以无力彻底消灭这些势力，便以赏功为名，授以节度使称号，由其分统原安史所占之地。计有 李怀仙为 卢龙（又名幽州或范阳，今北京）节度使，统治今河北东北部﹔ 李宝臣为 成德（又名镇冀或恒冀，今河北正定）节度使，统治今河北中部﹔ 田承嗣为 魏博（今河北大名北）节度使，统治今河北南部、山东北部﹔ 薛嵩为相卫（今 河南安阳）节度使，统治今河北西南部及山西、河南各一部，共四镇。其后相卫为田承嗣所并，则成为三镇，即河北三镇，这三镇名虽服从朝廷，实则独立。军中主帅，或父子相承，或由大将代立，朝廷无法过问。与此同时，淄青（又名 平卢，今山东益者）镇大将 李正己逐节度使 侯希逸，唐亦授以节度使称号，统治今山东地区，世袭相承达三代四人。在今湖北， 山南东道（今湖北襄樊襄阳）节度使 梁崇义也实行割据，统治今湖北西北部达十九年。建中二年（公元781年），梁崇义被消灭，建中三年，淮西（治 蔡州，今河南 汝南）节度使 李希烈又据镇反叛，自称建兴王，并联合已称王的 淄青、 魏博、 成德、 卢龙四镇 节度使抗拒中央。唐德宗调集淮西邻道兵攻讨李希烈，诸道兵都观望不前。公元777年，又调泾原（今甘肃泾川北）兵东援，十月，该军路过京师时，发生叛乱，拥立留居长安的前卢龙节度使 朱泚为秦帝。德宗出奔奉天（今陕西干县）。兴元元年（公元784年）正月，李希烈称楚帝，改元 武成。二月，入援朝廷的 朔方（今宁夏灵武）节度使 李怀光也叛乱，德宗又奔梁州（今 陕西汉中），唐朝政权处于最危险的境地。同年六月，平定了朱泚，贞元元年（公元785年）八月平定李怀光，二年四月，李希烈为部将所杀，河北、山东四镇也表示重新服从中央，表面上又归统一。德宗经过这场恐慌之后，转为执行姑息政策，求得暂时安定。但也做了一些削藩的准备工作，一是加强 禁军（ 神策军），二是充实府库。不过，这两方面都造成了另一后果，即 宦官进一步控制中央政权。
讨伐叛镇
从唐宪宗 李纯，永贞元年至元和末年（公元805年～公元820年），是讨伐 叛镇的时期。永贞元年（公元805年）八月，唐宪宗即位，在他祖父十多年努力之后，中央军力和财力都有了一定基础，他开始执行 削藩政策。元和元年（公元806年）， 剑南西川节度使刘辟求兼领 三川，因朝廷不许，就发兵攻击 东川节度使治所梓州（今四川三台）。宪宗即派 高崇文统率神策军出征，很快平定。同年，还平定夏绥节度使 杨惠琳的叛乱。次年， 镇海（又名浙西，今江苏 镇江）节度使 李锜叛变，宪宗调邻道兵征讨，李锜被部将所杀。这几次平叛的胜利，使宪宗及主战派大臣增强了信心。元和四年， 成德节度使 王士真死，其子 承宗自为留后， 宪宗以 宦官 吐突承璀领兵讨伐，没有取得胜利，只得暂时妥协，承认承宗继位。元和七年， 魏博节度使 田季安死，子从谏年幼继位，军中推立大将 田兴（后改名弘正），田兴表示服从中央，遵守法令，申报户籍，请朝廷任命管内地方官，送从谏入京。长期割据的河北三镇中出现了一个突破口。淮西自李希烈被部将 陈仙奇所杀后， 吴少诚又杀陈仙奇，仍然割据自雄，继位的是另一个淮西大将 吴少阳。元和九年，吴少阳死，子 吴元济自领军务，在对淮西镇的处置上，朝中大臣分为主战、主抚两派。宪宗主战，征集邻道军队围攻淮西。淄青、成德两镇暗中支持淮西，派人焚烧河阴转运仓，刺杀宰相 武元衡，刺伤 御史中丞 裴度，企图阻止朝廷进攻，但宪宗没有动摇，以裴度为相，坚持平叛。这是藩镇势力和唐朝中央的一次大决战。由于平叛军队中有不少将领迁延观望，作战不力，战争拖了四年。宰相裴度亲临前线督师，元和十二年十月，唐邓节度使李愬雪夜袭克蔡州，擒吴元济，取得最后胜利。次年宪宗又发兵攻淄青，元和十四年二月，淄青将 刘悟杀节度使 李师道降唐。于是成德王承宗、卢龙 刘总相继自请离镇入朝，朝廷另委节度使，长期割据的局面似乎都解决了。
元和中兴
尽管 唐宪宗派兵平定了藩镇割据，但根子却并没有除掉，许多 藩镇趁平定一些民变之机，扩大势力范围。唐宪宗 元和十二年（公元817年）十月，冬天一个雪夜里，唐邓节度使 李愬率领九千士兵雪夜袭克 蔡州，生擒 吴元济，平定了 淮西之乱。元和十四年（公元819年），平定了 淄青李师道。沧景、 卢龙、 成德等镇相继归顺中央，唐朝曾出现短暂的中兴局面，全国表面上维持统一，是为“ 元和中兴”。
三镇复叛
元和十五年， 唐宪宗被宦官毒死， 唐穆宗即位后主张“销兵”（裁减兵员）。中央接收 河朔，长官多昏庸骄矜。 长庆元年（公元821年）卢龙发生 兵变，将士囚禁朝廷派去的新节度使 张弘靖，尽杀其幕僚，“ 河朔三镇”复叛。新的割据者 朱克融、 王廷凑、 史宪诚力主旧制。 裴度的讨伐军无功而还，朝廷因军费浩大，无法支撑长期作战，只好承认现状。不过此时藩镇多少有所收敛， 成德镇节度使 王元逵“岁时贡献如职”。 黄巢军入长安， 唐僖宗逃至成都，王元逵之孙 王景崇率兵 勤王，“供输相踵”，王鎔“献马牛戎械万计”。
从唐穆宗初至 唐懿宗末（公元821年～公元874年），是藩镇复活并延续的时期。宪宗伐叛所创下的新局面没有维持多久。由于长期战争，中央府库的积蓄已经枯竭，宪宗晚年任用聚敛之臣，遭到百姓怨恨﹔新的统一局面，也使大臣们思想麻痹。元和十五年，宪宗死，穆宗即位后，“销兵”（即裁减兵员）的主张盛行一时。销兵虽可以节省财政开支，但被裁的士卒无可靠生计，却是一个乱源。河北三镇的将士几十年不识中央委派的官吏，如今看到的却皆是趾高气扬把河北士兵视为降虏的昏庸骄奢之人。 长庆元年（公元821年）卢龙发生兵乱，将士囚禁朝廷派去的新节度使 张弘靖，尽杀其幕僚。接着， 成德军将又杀自魏博移镇成德的节度使 田弘正（即田兴），朝廷命裴度统兵讨伐，又命 魏博节度使 田布（田弘正之子）出兵助讨成德，但将士不肯出力，要求田布行河朔故事（即恢复独立状态），后田布自杀。经此，唐朝中央再也没有恢复河北的打算。即使在唐朝尚能控制的区域内，也新出现一些较弱的割据者，如徐州大将 王智兴逐节度使 崔群，自领军务，朝廷即授以 节镇。泽潞（今 山西长治）节度使刘悟擅囚监军使刘承偕，朝廷无可奈何，宣布流放刘承偕，刘悟才将其释放。后来刘悟子孙三代据有泽潞。 唐武宗会昌四年（公元844年），在 李德裕主持下，平定了泽潞。这次被称为“会昌伐叛”的胜利，对于稳定中央直接控制地区起了积极作用。总之，第三阶段中，藩镇有所复活并发展，不过程度不如第一阶段之甚。在这段时间内，不论是在唐朝控制的地区，还是割据藩镇控制的地区，都经常发生 牙将逐帅的事件。这是藩镇割据的另一种表现形态，是权力下移的象征。
