起因
王安石画像。据《续资治通鉴长编》等史书所载，王安石有意消灭越南。
苏轼曾说:“熙宁以来，王安石用事，始求边功……沈起、刘彝闻而效之(指王韶、王章等)，结怨安南”，“安南之役，（沈）起实造端，而（刘）彝继之”。他认为造成熙宁战争的直接原因虽是沈起和刘彝言行不当，但根源在王安石的好大喜功。《越史略》也载王安石是得到交趾被占城大败的情报（事实上并不存在）后派沈起和刘彝去担任知桂州的。另外，从宋朝史籍《续资治通鉴长编》亦可看到宋朝君臣在对越之役的目标及战略，如宋神宗曾诏郭逵等:“交州平日，依内地列置州县”；在战争期间，王安石向宋神宗陈述越军正留在中国，“其国乃空无人也，失此机会，诚可惜”，宋可乘虚而入，并曾建议可以凭籍“一举灭交趾”的声威，来“以其气临夏国”。这些都表明宋朝对交趾确实存有野心。
据北宋时人司马光的《涑水记闻》卷十三所说，沈起和刘彝获宋廷任命为桂州长官，策划攻越，该书中记载：“熙宁中，朝廷遣沈起、刘彝相继知桂州，以图交趾。起、彝作战船，团结峒丁以为保甲，给阵图，使依此教战，诸峒骚然。” 司马光在书中又提到，宋朝攻越的计划，被中国岭南进士徐百祥泄露到越南，通知李氏朝廷“今中国欲大举以灭交趾”，并向越人提议“兵法：‘先人有夺人之心’，不若先举兵入寇，百祥请为内应”，其后李军便连陷宋境三州。按此，越南李朝是在得悉宋朝有军事野心而未正式出兵之前，反先作出军事动作。对此越南历史学家陈仲金及《大越史记全书》也予以承认，但现今越南的很多历史书都以“先发制人”作为开战的正当理由并颂扬李常杰。
“李常杰的积极自卫的进攻战略，也体现了民族的这种精神和意志。他对抗战的胜利立下了卓越功勋并且作出了伟大的贡献。李常杰是一位民族英雄，是一位把天才的战略与卓越的政治和外交才能相结合的杰出的军事家。”
