新旧党争是北宋宋神宗熙宁二年（1069年），围绕在王安石变法新政的执行上所引发的一场党争。新党支持新政，旧党反对新政。新政虽切中时弊，然朝中守旧大臣极力反对，其中不乏有影响力的人物，如韩琦、司马光、欧阳修、苏轼等，王安石唯有引用吕惠卿、曾布、章惇及韩绛等新人。新旧党争前后凡五十余年，对北宋的政治产生颇大影响。由于新、旧两党更迭执政，王安石曾两度退职，新政时行时废，臣民无所适从。

党争最初因为政见不同而起，后来演变成排除异己的夺权之争， 元丰八年（1085年）三月， 神宗病逝， 哲宗即位， 司马光执政，几尽罢新法，史称 元祐更化，在 宣仁太后主导下，致力于恢复祖宗旧制，前后历时九年，此一时期改革派人士几乎全招贬职。 蔡确、 章惇等被贬至岭南（广东一带），开启北宋贬官至岭南的先例。

元祐元年（1086年） 王安石与司马光相继病逝， 守旧派继续掌握大权， 党争仍无止息，朝廷分裂成正反两党，得势反对党又分成三派：

洛党朱光庭、 贾易等攻击苏轼诬蔑 宋仁宗不如 汉文帝， 宋神宗不如 汉宣帝，以为是对先王不敬。这时吕陶、上官均挺身而出为苏轼辩护，史称蜀洛党争（ 蜀洛朔党争）。至此 党争仅沦为意气之争，终使朝纲不振，政风日坏。 元祐九年（1094年）， 宣仁太后病逝，宋哲宗亲政， 章惇进京出任尚书左仆打 门下侍郎，恢复宋神宗的新法，史称“ 绍述”， 意为继承， 曾布用为 翰林学士， 张商英进用为 右正言。

章惇当政期间，对元祐诸臣大肆报复，以“抵毁先帝、变易法度”的罪名，剥夺了 司马光、 吕公著的赠谥，绝大部分的旧党党人都被放逐，贬到岭南等蛮荒地区，又企图追废宣仁太后，为 哲宗所止。但章惇此举只是带有个人情绪的报复（司马光又何尝不是如此），在公务上，他也不以官爵私其亲人。

余英时说：“党争是宋代士大夫政治文化中一个重要的构成部分。”，又说“在 熙宁变法以前，皇帝是超越于党争之上的；但在 神宗与 王安石‘共定国是’以后，皇帝事实上已与以宰相为首的执政派联成一党，不复具有超越的地位。”。

到了 徽宗时期，将 章惇则以罪 贬逐于外，改用 韩忠彦、 曾布为相，试图化解新 党争，但党争已是无可化解。徽宗只好启用 蔡京。蔡京当政，与宦官 童贯等勾结，立“ 元祐党籍碑”，将 司马光等人一一定为奸党。