1127年，徽宗第九子赵构在应天府（今河南商丘）即位，即宋高宗，史称南宋。1138年正式定都临安（今浙江杭州）。南宋时期，当权者不思进取，长期执行求和政策，向金朝称臣纳贡，并压制军民的抗金斗争。“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”反映的就是当时统治者得过且过的情况。

1140年，金兵又一次大举南侵，可是各路军队连遭失败。在顺昌（今安徽阜阳）之战中，宋军以少胜多击败了金军。接着岳飞率领岳家军又取得郾城大捷，打败了金军的主力，先后收复了郑州、洛阳等城。这时，金兵打算撤至河北，南宋举国上下要求收复北方的呼声很高，抗金形势一片大好。可是，以妥协苟安为国策的宋高宗，既害怕宋军的胜利影响他的求和，更害怕岳家军从金营迎回徽、钦二帝，从而威胁自己的帝位。于是，高宗和秦桧商定，命令各路军队班师，并在一天内连下十二道金牌逼令岳飞退兵，并解除了韩世忠、张俊、岳飞三大将的兵权。随后，高宗派使者到金求和，在使者叩头哀求下，金国以“杀岳飞”作为条件，答应和议。经过一番交易后，双方签订了绍兴和议：向金称臣，金册宋康王赵构为皇帝；划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（陕西宝鸡西南）为界，以南属宋，以北属金；宋每年向金纳贡银、二十五万两、绢二十五万匹，自绍兴十二年（1142年）开始，每年春季搬送至泗州交纳。同年，岳飞被处死。

绍兴和议确定了宋金之间政治上的不平等关系，结束了长达十多年的战争状态，形成了南北对峙的局面。1276年，元军攻入临安，陆秀夫、文天祥等保护皇族后人逃到广东坚持抵抗，直到1279年，南宋政权最终灭亡。

两宋时期，在技术改进与租佃制的推动下，农业生产获得显著发展；手工业分工细密，工艺先进，产品闻名于世；商品经济水平超越以往，城市、市镇繁荣，货币流通扩大，诞生了最早的纸币。宋代文化空前进步，理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累，除了拥有可与唐诗比肩的宋词之外，还产生了与先秦、两汉相媲美的新儒学；而活字印刷、指南针及火药的发明和应用，更对人类文明的进步作出了杰出的贡献。