文官制度改革

洪武时期，武官地位最尊，事务官其次，文官又次之，主要受元朝重武轻文的影响。《大明律·卷二·吏律》即提到“文官不许封 公侯”，这使得当时文官最高 爵位只能到伯爵，即 汪广洋和 刘基两人，而 李善长是因为事务官（武勋）的缘故而得以册封公爵。 朱元璋废 行中书省与 丞相后提高 六部的地位，然而 六部尚书（部长）的品秩仅为 正二品， 五军都督府是 正一品衙门，最高的文官也比最高的武官低一品。

明惠帝继位后，建文元年二月即接受 方孝孺等人的建议，按照周礼更定官制。对 官制改革主要在三个方向：更改部分官署设置与名称，提高文官地位，扩大翰林文职的编制以加强文官在政府中诏询谏诤的功能 。具体内容为 ：

升 六部尚书为 正一品，设左右 侍中，位于侍郎之上。

改 都察院为御史府， 都御史为御史大夫。

罢十二道为左右两院，左曰拾遗，右曰 补阙。

改通政司为寺，大理寺为司。

詹事府增置 资德院。

翰林院复设承旨，改侍读、侍讲学士为文学博士。

设 文翰、文史馆，分别下辖侍读、侍讲和修撰、编修、检讨。

去掉殿、阁大学士的“大”字，各设学士一人。

改谨身殿为正心殿，增设正心殿学士一人。

仿周礼更定其他内外大小衙门 品级。

此外，撰礼制颁行天下。虽然实际上这些属于不急之务，但 方孝孺志在复古，惠帝支持之。

之后，又将地方的左右布政使裁一人，只设布政使，由从二品升为 正二品。 建文四年二月再次更定尚书以下勋阶。

这些改制后来都成了燕王 朱棣造反的借口，朱棣即位后全部改回洪武年间的制度。虽然武官的品秩仍比 文官高，但由于从 明仁宗起战争减少，且 内阁的设立导致文官势力变强，最终仍形成了明朝以文制武的现象。

宽政减刑

明惠帝自幼熟读 儒家经书，所近之人如方孝儒、 黄子澄等人多怀 理想主义，性情因此与其父 朱标皆以宽大著称。为 皇太孙时，曾向太祖请求修改《 大明律》，参考《 礼经》及历朝刑法，修改《大明律》中七十三条过份严苛的条文，深得人心。 即位后推行宽政，其 年号建文有别于其祖父的洪武，他不想仿效祖父以严刑峻法治国。《明史·刑法二》记载“元年刑部报囚，减太祖时十三矣”，囚犯人数减至洪武时期的三成左右。

除刑法宽松外，惠帝还颁布了一系列有利于民生的政策，如：

洪武三十一年八月，规定凡全家人都在 兴州、 营州、 开平（均为北方卫所）当兵的，放一人为民；全国所有卫所，凡独子当兵者，放为民。

数次免除地方租税、欠赋。

令地方照顾老弱病残和鳏寡孤独者，重农桑，兴学校等。

建文二年正月减免江浙一带极重的田赋，但成祖即位后废除此令，赋税再次变重。

削藩政策

明太祖为巩固皇室，大封宗室为藩王，各拥私人护卫军队。明惠帝即位后即推行将兵权收回朝廷的政策，下令各 王国的地方文武官员听朝廷节制，以避免尾大不掉，威胁中央政权。明惠帝的削藩政策主要由 齐泰、 黄子澄推行，先后废黜 周王、 齐王、湘王、代王及岷王；然而由于过晚处理最强大的 燕王 朱棣，引发燕王先发制人，于建文元年（1399年）七月在封地 北平以“ 靖难”为名，举兵叛变，史称 靖难之变。 战争结果，惠帝战败失踪，朱棣即位为帝。

其他

建文二年八月，依 方孝孺建议，改宫门名称。午门改为端门，端门改为应门，承天门改为皋门，前门改为路门（一说辂门）。 成祖即位后改回原名。