壬寅宫变是发生在明朝嘉靖年间，由宫女们意图杀死明世宗嘉靖皇帝的一次失败事件。由于此事发生在壬寅年，所以称之为“壬寅宫变”，是历史上一起罕见的宫女起义。
嘉靖帝晚年迷信方士，崇尚道教，不但将道教作为精神支柱，而且还作为治国的依据。为求长命，苦炼不老神丹，大量征召13、14岁的宫女，采补她们的处女经血，炼制丹药。为保持宫女们的洁净，她们经期时不得进食，只能吃桑叶、喝点露水。嘉靖帝多疑暴戾喜怒无常，鞭打宫女是家常便饭。宫女们终于忍无可忍，在嘉靖二十一年（1542年），发动了“壬寅宫变”。
嘉靖二十一年（1542年的11月）十月二十一日夜晚。嘉靖帝在服用了陶仲文炼制的药物之后，来到了一个封为“端妃”的曹姓宠妃的住所。曹妃的这个住所名叫“翊坤宫”，和皇后居住的“坤宁宫”相距不远。这位曹妃虽然受到嘉靖帝的宠爱，却也时时遭受他的冷待。而侍奉曹妃的宫女，更是屡受责罚。
在这些宫女中，有一位叫杨金英的，她串联了蓟州（有误，别书作“苏川”）药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰等十多位宫女，商量说：“咱们快下手吧，否则就死在手里了”，他们准备在皇帝再次来到翊坤宫时，将皇帝弄死。杨翠英、苏川药、杨玉香、邢翠莲在旁听她说，是杨玉香就往东稍间去拿了一条细料仪仗花绳解下，搓成一个绳子套。
这天晚上，嘉靖睡在端妃宫中，趁着这个机会，杨金英将绳递与苏川药，苏川药又递与杨金花拴套儿，一齐下手，把嘉靖帝死死按住。姚叔皋（《明实录》作淑翠）掐着脖子。杨翠英说：‘掐着脖子，不要放松！’嘉靖帝从梦中惊醒，正要叫喊，却被人用布团塞住了口。邢翠莲将黄绫抹布递与姚叔皋，蒙在面上。宫女们用事先准备好的绳套，把嘉靖皇帝的脖子套住，然后用手拉扯。邢翠莲按着胸前，王槐香按着身上，苏川药拿着左手，关梅秀拿着右手，刘妙莲、陈菊花按着两腿，姚叔皋、关梅秀扯绳套儿。
嘉靖帝拼命挣扎，她们便又打了一个结。但就是这个结打坏了，两个死结套在一起，越拉越紧，却就是勒不死皇帝。另外几个宫女急了，她们拔下自己的金钗、银簪，朝着皇帝身上便是一顿乱刺。嘉靖帝被多个宫女按住，动弹不得。眼见皇帝勒不死，有人害怕了，认为这皇帝他就不是人，他是“真龙”，是“真命天子”。于是一个名叫张金莲的宫女跑出翊坤宫，直奔皇后住的坤宁宫自首。这是嘉靖帝的第三位皇后了。皇后听说一群宫女谋杀皇帝，大吃一惊，连忙带人赶往翊坤宫救驾。
杨金英等人见势不妙，只得抛下皇帝，四处奔逃。最后一个个被抓了起来。皇后一面带人解开套在皇帝脖子上的绳索，一面派人召来御医。此时的嘉靖帝，虽然没有被勒死，却也吓得昏了过去。而伤势其实并不太重，只是被宫女们乱挥钗簪，扎得浑身是血。
嘉靖帝被勒受惊，气息将绝，诸御医畏惧获罪，不敢用药。惟独太医院使许绅冒着万死，“调峻药下之，辰时下药，未时忽作声（过了七、八小时），去紫血数升，遂能言。”事后，许绅被“赐赍甚厚”，但不久他便得了重病，心知难愈，对家人道：“熜曩者宫变，吾自分，不效，必杀身，因此惊悸，非药石所能疗也。”这位太医院的长官是吓死的，当时严重紧张之状可见。方皇后乘此混乱形势假传圣旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。 其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦免究。钦此钦遵。”方皇后出于对皇帝宠妃曹氏的妒忌，在宫变后的第2天，趁嘉靖还未完全苏醒，不能开口说话，就将情敌端妃曹氏、宁嫔王氏，连同那16个宫女一起顺带处死。
邢部等衙门领了皇命，就赶紧去执行了。有个回奏，记录了后来的回执情况：“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。然后继续捉拿各犯亲属，到时均依法处决。”圣旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏据人考证，她们是宁嫔王氏和端妃曹氏，因此，有人根据这道圣旨得出结论，是曹氏、王氏指使发动了这场宫廷政变。
嘉靖帝清醒后，根本不相信端妃会对自己下毒手，但也很无奈。由于曹妃冤死，嘉靖帝常感到宫中在闹鬼，曾问阁臣徐阶：“壬寅大变，内有枉者为厉。”徐阶回答说：“彼生而贵近，段受枉，能无为厉！”这个厉鬼即指端妃曹氏。
由于这个事件发生在嘉靖二十一年，是壬寅年，又在后宫发生，所以当时的人们和后来的历史学家称之为“壬寅宫变”。
杨金英和她的姊妹们发动的“壬寅宫变”，是一次地地道道的抗暴行为，虽然史书上每提及此事就是“谋逆”、“弑君”，但是封建皇家豢养的史官们无论怎样谩骂和攻击，也掩盖不了这样一个事实：杨金英们所要谋杀的，是一个已经肆意残杀了二百多个无辜宫人的帝王，她们发起的只是避免自己成为下一个受害者的自救行动，纵使失败了，也至少能让这个世界知道，她们不是坐以待毙的懦夫。
这也是一个心理不稳，手法简单，时间仓促的宫变，是个不成功的反抗，为此付出了惨痛代价。
壬寅宫变是嘉靖帝专横暴躁，横施淫威所造成的，对嘉靖朝政产生了很大的影响。表现为三个方面：第一，开启了嘉靖帝怠政的时期，嘉靖帝从此独居西苑，潜心修道；第二，宫变的起因主要是嘉靖帝为了炼丹而把宫女们逼上绝路。这一事件后也加深了嘉靖帝崇奉方术的程度。嘉靖帝狂热地崇信道教，专一奉道事玄；第三，直接导致严嵩专权乱政的出现。壬寅宫变是嘉靖朝政由盛转衰的转折点。
由于事涉宫闱隐私，史籍资料也很少记载，因此，很少人知道事情的真相。但在民间各路说法不胫而走。史家们对宫女弑君的动机，存在如下几种不同的解释。
嘉靖帝为炼制长生不老丹药，在反对派大臣的挑唆下，让宫女们认为会拿自己的经血不停地去炼丹，由此引起宫女误会所致。嘉靖帝宠用方士段朝用炮制长生不老丹药，太仆寺卿杨最因“谏丹药，予杖死。”因此，推察情由，宫变之事，必肇端于为炼丹药而摧残少女的健康。杨金英等目睹先已牺牲者的惨状，恨之彻骨，明知事情成与不成，自己定遭斩首示众，她们却全无畏惧，下定决心，要和嘉靖帝展开同归于尽的拚死搏斗。司礼监审问宫女的口供中有此话：“咱们快下手吧，否则就死在他手里了。”
还有就是嘉靖帝喜怒无常，任意残害宫女，宫女只要犯了一点错误，从不宽恕，痛加责打。有200多名宫女被打死。
没有资料记载事发前宫女们做错了什么事情，既无大错而又面临危险，据此推测，这件事很可能是嘉靖帝炼制长生不老丹药，加上有人造谣，引起宫女误会所致。宫女自知此灾难早晚落到自己头上，于是决定拼死一搏。
再看，嘉靖帝经受这次沉重打击后“移居西内，日求长生，郊庙不亲，朝讲尽废，君臣不相接”。明人沈德符的《野获编》有一段记载：“嘉靖中叶，上饵丹药有验。至嘉靖三十一年冬，命京师内外选女十八岁至二十四岁者三百人入宫。嘉靖三十四年九月，又选十八岁以下者一百六十人。盖从陶仲文（方士）言，供炼药用也。”
前后比观，可以清楚，她们是因嫔妃而被迫采取反抗。其所以没再发生暗杀事件，一是加强了防范；二是这些新选入宫的女子年龄稚小，不能起来反抗，只得听凭摆布。
嘉靖帝自大婚后，身体虚弱，经常气喘、咳嗽，直至嘉靖九年还没有孩子。嘉靖十年，嘉靖帝在宫中钦安殿建坛求嗣，以求得到一个儿子。起初，以礼部尚书为监礼使，文武大臣轮流值班进香，一直没有效果。到嘉靖十五年，请道士邵元节等主持祈坛。当年，后宫妃嫔就生了男孩，以后又生了好几个孩子。宁嫔王氏也在这一年为朱厚熜生了一个儿子，按惯例，她应该由嫔晋为妃，可嘉靖帝并没晋封她。
宁嫔王氏心存不满，便在嘉靖帝夜宿宠妃曹氏宫中时，指使杨金英等宫女将皇帝勒死以作为报复，同时也可把责任推到曹氏身上。
然而也尽有蓄意捏造，诬陷不实之处，主要是方后妒忌曹妃得宠，乘机把她打成主谋者之一。结果曹妃同王嫔并宫女等一起被斩首。奏文所云“奉圣旨”，实出方后之意，因为此时朱厚熜身受重创，“病悸，不能言”。在别一《世宗方皇后传》（《古今图书集成·宫闱典》）中记载：“（端）妃实不知也，以宠故及于难。帝遂衔后。二十六年十一月乙未，宫中火，中官（太监）请救后，帝不应，后遂崩。”这虽然属于宫闱间后妃妒忌私斗。
嘉靖初年，朝廷中一方主张尊重明朝的皇统，另一方则迎合嘉靖帝的私意。一场史称“大礼议”的争论延续了近20年，它实质上是朝臣与皇帝、朝臣各派系之间的斗争。
大礼议之争刚以嘉靖帝的胜利宣告结束，即发生“壬寅宫变”，而且与一妃一嫔有关。因此推断，宫变是政治斗争失败者想利用妃嫔除掉嘉靖帝。
据说宫女们被处死的那天，以及此后的连续几天，北京及京郊地区，漫天大雾。人们认为，这是上天在可怜这些命运悲惨的年轻女子。当时正值初冬，大雾天气本来十分正常，但人们却把它和“壬寅宫变”宫女被杀联系在一起，可见这个嘉靖皇帝虽然躲过了一劫，而且自认为是上天对他的庇护。
明十三陵帝王宫蜡像馆内，有一组宫女要勒死皇帝的场面，那正是壬寅宫变中的场景。
